Торжественная передача оружия эльфам состоялась спустя неделю. Слава и девочки в сопровождении мастеров поднялись на поверхность. Эльфийки устроили роскошный пир в честь прибывших и с нетерпением поглядывали на груженые повозки, которые везли сами гномы, не доверив ценный груз лошадкам.

– Рады приветствовать вас в нашем лагере! – торжественно объявила Виления. – Мы приготовили для вас славный ужин и бочонок лучшего вина.

Мастера гномы облизнулись, заметив на столах множество вяленых и свежих фруктов, дичь, зелень, ягоды, орехи и другие дары леса, которых им так не хватало под землей.

Но дело прежде всего.

– Для начала Ярослава продемонстрирует вам новое оружие, – так же торжественно объявил Мавриди. – Вы должны знать, что мы не напрасно потратили время. И превзошли себя, создавая нечто уникальное.

 Слава навесила заранее подготовленную мишень и продемонстрировала все, на что способен созданный гномами ПМ. Он был намного легче земного и в разы дальнострельней, и пусть не был наделен магией, вполне мог считаться волшебным.

– Это восхитительно! – возликовала Виления.

Она как предводительница удостоилась чести первой получить памятный дар от гномов. Вот только пользоваться  новым оружием не умела и даже слегка опасалась.

– Я научу вас, – проговорила Слава, подавив тяжелый вздох.

По всему выходило, что в лагере ей придется остаться еще на какое-то время.

Торжество продлилось до поздней ночи. Эльфийкам пришлось выкатить еще бочонок вина, ибо расслабившиеся гномы никак не могли утолить жажду и нахвалиться вдосталь своим творением.

Хотя нет, не своим.

Слава четко дала понять, кто был первым и главным изобретателем пистолета. После памятных событий среди гномов стала крылатой фраза «ПМ вам в помощь», а на самых торжественных мероприятиях первый тост звучал: «Во имя великого магистра Макарова!»

Еще неделя ушла на то, чтобы обучить эльфиек азам пользования новым оружием. Пусть они все схватывали на лету, Слава все больше и сильнее волновалась: привал длился слишком долго. Конечно, пешее путешествие заняло бы не меньше времени, на одно пересечение пустыни ушло бы не меньше месяца, но время утекало слишком стремительно. Дни шли, а она все еще ни на метр не приблизилась к заветным вулканам и Дрэго.

Наконец, старейшины гномов приняли решение. Снова поднявшись на поверхность и окружив Славу с тем, чтобы их разговор не услышали даже эльфы, озвучили:

– Действующих туннелей, ведущих к трем вулканам, не осталось. На то, чтобы разработать новые или восстановить старые уйдет месяца два-три.

Славе показалось, будто земля разверзлась под ее ногами.

– У меня нет столько времени! – объявила она.

– Что ж, есть еще один вариант… – нерешительно начал Мавриди. Кашлянул в бороду и отвел глаза. – Но придется идти по заброшенной шахте.

Сказав это, он замолчал, будто для Славы это должно было многое значить. Вот только она понятия не имела, чего от нее ждут.

– И в чем подвох? Почему-то же вы ее забросили?

Гномы долго переглядывались, прежде чем ответить. Мавриди, пользуясь тем, что ближе и дольше всех общался со Славой, решился первым:

–  Все может получиться, но это если тихо идти…

– Почему?!

Славе казалось, будто ее пытаются обвести вокруг пальца. Все эти оговорки и недомолвки изрядно действовали на нервы.

– Это место любит тишину, – с самым загадочным видом сообщил Бриван, еще один староста. –  Мы вам карту дадим, если не будете шуметь и сворачивать не туда, все, глядишь, и обойдется.

– Но я бы настоятельно советовал идти поверху, – встрял Мавриди, чем вызвал волну возмущения у сородичей.

Слава покачала головой. Идти верхом она никак не мгла: Пино наверняка разослал поисковые отряды по всей Гротеции и даже за ее пределы. Так рисковать нельзя.

– Давайте вашу карту! – сердито приказала она. – И прекратите уже корчить такие загадочные физиономии, они вам не идут, господа старейшины.

В этот вечер Слава решила попрощаться с девочками. Вечером, глядя на полыхающие камни карицвета, она призналась, что утром покинет лагерь эльфов.

– То есть как?! – Карла подпрыгнула от заявления. – Ты уйдешь?

– А мы?.. – испуганным голосом спросила Карина, подсаживаясь ближе.

Слава обняла ее свободной рукой, другой она поддерживала Дэлию, сидевшую у нее на коленях.

– Будет лучше, если вы трое останетесь под защитой эльфов. Пино сюда не сунется, а если и попробует, то сильно пожалеет.

– Кому лучше? – рассерженно и в то же время растерянно переспросила Карла. В уголках ее глаз застыли слезы, но она поспешно смахнула их рукавом. – Мы так не договаривались.

Слава сама была на грани истерики, но взвесив все за и против, пришла к важному решению.