Она прицелилась и выстрелила червю в глаз, надеясь отыскать уязвимое место. Но пуля просто отскочила, словно была не металлической, а отлитой из мягкой резины.

– Думали напугать меня этой игруш-ш-шкой?

В мгновение ока пистолет вылетел из руки Славы, завис в воздухе, а после впечатался в стену и, как стеклянный стакан, разлетелся мириадами осколков.

У Славы кровь застыла в жилах. Этот червь был не только неуязвим, но к тому же обладал магией.

– Чего только мне не пробовали давать гномы, – призналось существо и глухо засмеялось. – Но это моя территория. За то, что нарушили покой, погибнете.

– Кровожадная гадина! – не сдержалась Карла, тщетно пытаясь высвободиться из все сужающегося кольца скользкого тела.

Слава отчаянно соображала, ища путь к отступлению. Дэлия потеряла сознание от испуга, но дышала ровно. Может быть, для нее это и стало спасением: детская психика не выдержала бы такого страха.

И только Карина по-прежнему была вялой, хотя сознание постепенно прояснялось.

– Я не ем мясо, только грибы, – признался червь. – А вот мои личинки – другое дело. Но и им нельзя объедаться непривычной пищей. Так и быть, я возьму одну из вас. А остальных отпущу, чтобы они рассказали другим, как опасно приближаться к моим владениям.

Слава мысленно проклинала гномов, не сказавших о ловушке. И себя за беспечность: не стоило отпускать Карину вперед. Но кто же мог предугадать, что мелкие радужные ушлепки заманят ее в логово чудовища?

– Мы никого тебе не оставим, – поговорила Слава, изгибаясь, чтобы достать кинжал. – Либо ты отпускаешь нас всех. Либо…

– Стой! – выкрикнула Карла, хватая ее за руку. – Только раздразнишь ее. Я останусь.

– Что?! – выкрикнули одновременно Слава и очнувшаяся от гипноза Карина.

– Об этом не может быть и речи, Ї добавила первая.

– Идите! – показала Карла. – Вы знаете, я могу. Эй, чудище склизкое, понравлюсь я твоим личинкам, как считаешь?

Слава содрогнулась всем телом. Да она скорее сама отправилась бы червям в пасти, лишь бы не подвергать опасности девочек. Конечно, она знала о даре Карлы, таком нестабильном и не поддающемся укрощению. Где гарантия, что личинки не сожрут ее прежде, чем она телепортируется.

– Нет, Карла, это слишком опасно, я не оставлю тебя.

– Хочешь сказать, что так безопаснее? Даже если… – Карла не смогла произнести вслух свои худшие подозрения. – Пусть лучше я одна, чем все мы вместе. Карина, уводи их. Немедленно!

Карла подняла руки и вскинула голову, давая понять, что готова стать добровольной заложницей. Червь рассмеялся и, прихватив девочку беззубой пастью, метнулась к темнеющему переходу. Существо перемещалось так ловко и быстро, что человеческий глаз был не в силах уловить это движение.

Теперь Славе казалось, что ее загипнотизировали. Она словно угодила в вязкий кисель, залепивший ей глаза и уши. Не видела и не слышала ничего вокруг, лишь только шуршащее бульканье склизкого тела, стремительно удалявшегося от  них.

– Я смогу! – выкрикнула Карла. – Верьте в меня!

– Она жива, слышишь! – Карина дернула Славу за рукав. – Очнись же, нам надо бежать. У нас мало времени.

– Карла… – выдохнула Слава, глядя в совершенно темную даль. Даже звуков не стало слышно, только тьма и пустота. Совсем как в ее душе. – Я выманила вас из одной беды, чтобы затащить в другую. Плохая из меня няня. А мать будет вообще никудышная.

– Ты самая лучшая на свете, – возразила Карина. – Карла найдет нас, она же будет ориентироваться не на место, а на меня. Наша связь очень сильна, мы справимся. Ну же, драпаем, не заставляй меня поминать самых черных волшебников!

Карина и Слава пустились бежать, стремясь уйти как можно дальше от опасного поворота. Когда стало совсем невыносимо, привалились к стене. Сердца их грохотали так, что, кажется, сотрясались каменные своды. На лбах выступила испарина.

– Теперь куда?.. – устало прошептала Карина.

Слава осмотрелась. В этом ответвлении они, вроде бы, еще не бывали. Впрочем, даже ей, умевшей ориентироваться на местности, все пещеры и туннели казались совершенно одинаковыми.

– Мама… – подала голосок Дэлия.

Слава отвлеклась ненадолго, чтобы осмотреть малышку. Та выглядела спокойной, будто только проснулось, и это давало надежду, что жутковатый эпизод из жизни постепенно совсем сотрется из ее памяти. Меньше всего Славе бы хотелось, чтобы малышка получила травму на всю жизнь, а монстр подземелий преследовал ее в ночных кошмарах.

– Дай, пожалуйста, карту, – попросила Слава, поглаживая Дэлию по макушке и вручая ей сладкий фрукт. – Сейчас сверимся и отправимся дальше. Лишь бы Карла успела.

Карина всхлипнула.

– Ты сама говорила, что она справится, – напомнила Слава. – Карла попросила нас верить в нее и ее дар. Это единственное, что мы можем сейчас сделать.

– Я потеряла…

– Что? Неужели связь с Карлой?!