– Туда! – Слава указала на одно из ответвлений туннеля, показавшееся ей самым светлым и обжитым. – Если тут часто ходили гномы, значит, недалеко есть их поселение.

– Уверена? – переспросила Карина, вздрогнув.

Шум все нарастал, приближаясь. От мерзких хлюпающих звуков и разъяренного воя червя волосы вставали дыбом на загривках.

– Да какая разница?! – рявкнула Слава. – Бежим!!!

Топот трех пар ног наполнил молчаливые туннели. Непривычные к подобному обхождению вековые плиты провожали беглянок раздраженным эхом. Но они не верили гулу, грозившему им смертью, верили своим неистово бьющимся сердцам, быстрым ногам, привычным к нагрузкам молодым организмам. Карла и Карина сейчас благодарили дона Твибино, их учителя по боевой физкультуре, гонявшего их на длительные дистанции и строго-настрого запрещавшего пользоваться магией при перемещениях. Это благодаря ему они могли поспеть за быстроногой Славой – та бежала так легко, словно и не касалась пола, тогда как ступни девочек (вроде бы маленькие) громко шлепали о камни.

Но как бы ни были они быстры, червь не отставал. Только им удавалось сократить дистанцию, и раздраженная, взбешенная мать личинок совершала стремительный прыжок, пружиня всем скользким телом. С размаха оно плюхалось и продолжало по инерции ползти, обретая невероятное ускорение.

– Что б ты в лепешку расшиблась! – не выдержала Карла.

Голос ее был таким же сухим, как каменная крошка под ногами. Но остановиться и попить было немыслимо, это означало бы верную гибель.

– Береги дыхание! – предупредила Слава.

В беге она поддерживала корзинку с Дэлией, чтобы малышку не так трясло, а она отчаянно хваталась за края, лишь изредка восторженно повизгивая. В отличие от сестер, она не испытывала страха, и продолжительный бег казался ей занимательными приключением.

– Да отстанет она или нет?.. – не выдержала Карина, оборачиваясь. И теряя драгоценные секунды.

– Не смотри, беги! – снова приказала Слава.

Червь прекрасно знала расположение каменных туннелей, и это пугало больше всего. Слава и девочки бежали уже несколько часов, ноги нестерпимо ныли, а местами и вовсе потеряли чувствительность, но следов гномов так и не появилось. Напротив, переходы казались все более запущенными и обвалившимися. Вглядываясь вперед, Слава отчаянно молилась, страшась наткнуться на тупик.

И снова развилка.

На то, чтобы принять решение, была ровно секунда, и Слава, полагаясь на чутье, снова выбрала ответвление, показавшееся ей наиболее ухоженным и широким. Стены узкого коридора постепенно расширялись и, наконец, привели их в огромную пещеру.

Вот только из нее был только один выход – обратно.

– Это конец! – взвизгнула Карла, оглядываясь.

Не было ни щели, ни прорехи в каменных сводах. Ни одного места, где можно было бы укрыться от червя.

– Это находка! – возразила Карина, осматриваясь. – Пещера с сокровищами дракона!

Слава не заметила ничего необычного: камни как камни, ничего особенного. Разве что переливаются разными цветами, да разве сейчас им до красот подземного мира?

– Не падать духом! – приказала она. Заметила щенячий восторг на лице Карины и чуть не поперхнулась вопросом: – Что такое?..

Девочка выглядела так, будто сошла с ума. Зрачки ее непривычно расширились, рот приоткрылся в немом изумлении, а руки слегка подрагивали. Она ринулась к горкам камней, перебирая их с нежностью и любовью.

– Пейнит… Мусгравит, бенитоит, пурпурный берилл… – она произносила названия минералов как имена любимых людей. – Грандидьерит, мистеромоникс и… Волшебний!

– Сестренка, сейчас не лучшее время для раскопок, – проговорила Карла, пятясь от входа в пещеру, где раздавались такие узнаваемые шлепки и шуршание.

– Постой!.. – Славе пришла в голову гениальная мысль. Опустившись рядом с Кариной на колени, она коснулась ее плеча: – Ты сможешь сделать из этого бомбу? То есть кристалл.

– Такой, чтоб это дьявольское отродье взлетело на воздух! – восторженно добавила Карла. – Карина, милая, выручай, вся надежда на тебя.

Каменные своды дрогнули, когда червь совершил новый прыжок.

– Нельзя бомбу, – решила Слава и покачала головой, осматривая своды пещеры. – Мы погибнем вместе с червем, нас попросту засыплет. Надо придумать что-то другое. Ну же, девочки, у вас же были твёрдые пятерки по монстрологии.

– Черви боятся яркого света! – одновременно воскликнули Карла и Карина.

Последняя тотчас начала отбирать нужные минералы.

– Вон тот, синий, – крикнула она сестре, – гольдивный алмаз, он как раз подойдет. И еще драконит. Поддержишь меня своей силой?