Гигантские головы в коронах развернулись друг к другу. Ниобу совещались, обмениваясь мыслями совершенно бесшумно. Магистру, Славе и остальным оставалось лишь догадываться о том, что именно обсуждают драконы. От напряжения даже бывалые рыцари посерели сильнее обычного. Карла сунула в рот коготь, но Слава вовремя отстранила ее руку. Все нервничали, и каждая секунда промедления казалась вечностью.

Но вот головы драконов повернулись к магам:

– Сколько времени понадобится тебе, магистр, чтобы создать вакцину?

– Три дня, не больше, – пообещал Дрэго.

– За это время мы осмотримся и примем окончательное решение, – обнадежили Ниобу. – Наши потомки не должны стать игрушками в чужих злобных руках. Мы сами найдем тебя, магистр, как будем готовы.

Сказав это, Ниобу поднялись в воздух. Их китообразные тела были снабжены мощными плавниками, обратившимися в крылья при соприкосновении с воздухом. Летали драконы так же изящно, как плавали. К тому же сливались с окружающей средой, становясь практически невидимыми.

– Как думаете, они вернутся? – тихо спросила Карла, глядя вслед Ниобу и машинально нащупывая руку Славы. – Или решат, что их потомки и мы не достойны спасения?

Слава проглотила ком, застрявший в горле. Она тоже не отрывала взгляда от темнеющего неба, силясь рассмотреть на нем очертания Ниобу.

– Все достойны спасения, – проговорил Дрэго уверенным, полным воодушевления тоном. – И каждый заслуживает помощи. Даже высшим существам не дано решать, кому жить, а кому стоит погибнуть.

После разговора с Ниобу магистр и его команда отправились к лесным эльфам. Те позволили девочкам укрыться на их территории и даже любезно предложили пожить у них рыцарям ровно столько, сколько потребуется для создания лекарства против золотой лилии. Но, как и предполагал Дрэго, встревать в раздор между магами эльфы не решились.

– Мы мирный народ, – сказала на общем собрании Вилления. – Не вмешиваемся в ваши дела, а взамен просим того же от вас. Все, чего мы хотим, так это сохранить наш лес и жить так, как жили наши предки.

Магистр не возражал, решив довольствоваться тем, что предложено. Эльфы и без того рисковали, оставляя их у себя.

Гномы тоже нанесли гостям визит. Мавриди и другие старосты преподнесли магистру в дар лучшие минералы, самоцветы и каменья – все, что потребуется ему для успешного завершения его нелегкой задачи.

Слава, как могла, поддерживала Дрэго. И пусть большую часть времени он проводил в отдельной палатке, установленной на отдалении от основного лагеря, о невесте и дочерях не забывал.

– Ты почти не спишь, – не могла не заметить Слава. Вечером, прогуливаясь вдоль реки, она держала жениха за руку и всматривалась в его мрачное лицо. Черты его заострились, между густыми темными бровями залегла хмурая складка, зато глаза полыхали решимостью. – Береги себя, без тебя нам не справиться.

– Осталось совсем немного, – обещал он. Попробовал улыбнуться, но губы будто разучились это делать. Напряжение последних дней выматывало и подавляло. –  Сегодня ночью я закончу зелье. Утром его можно будет опробовать.

– Хочешь, я буду тебе ассистировать? – предложила Слава. Она мало смыслила в зельях и магической ботанике, но рвалась помочь. Ожидание было для нее хуже пытки. – Или просто посижу рядом.

Он остановился – только для того, чтобы наградить невесту восхитительно долгим, полным обещания поцелуем. Его твердые, но в то же время нежные губы были красноречивее слов.

– Отдохни за нас обоих, – предложил магистр спустя несколько восхитительных минут. – Во время осады замка каждый рыцарь будет на счету. Если Ниобу не согласятся помочь… Признаюсь четно, наш шанс победить ничтожен.

– Но он есть, – горячо возразила Слава. – И я больше чем уверена – Ниобу помогут. Они не могут остаться в стороне. Если орден Золотой лилии останется под властью Пино и Дино, драконам не на что рассчитывать.

– Он очень сильный маг, – проговорил Дрэго, и голос его надломился, как сухая ветка.

Осознавать, что лучший друг оказался предателем, было невыносимо. Вместе с доном Дино Дрэго не раз оказывался в таких переделках, что только взаимопомощь и взаимовыручка помогали им выбраться. Прежде капеллан не подводил.

Карла отбежала далеко вперед. Она несла на плечах Дэлию и показывала ей удивительные желто-зеленые ирисы, что распускались только ночью.

Карина пропустила сестру вперед, а сама, прислушавшись к разговору отца и Славы,  заметила:

– Дон Дино часто рассказывал нам с сестрами сказки о прежних временах. О том, как маги боролись с драконами, и как орден Золотой лилии был сильнейшим и самым могущественным в Гротеции. Прежде мне казалось, что это только сказки… – она вздохнула и, подняв на отца печальные глаза, продолжила: – Надо было сказать тебе об этом?