— Ты успела кого-то предупредить?.. — долговязый резко, слишком резко для обычного человека, приблизился к девушке и сильно сдавил её за горло. От неожиданности и от невозможности вздохнуть девушка не могла соображать и действовать, оттого она лишь судорожно мотала головой, схватившись за тонкую, но крепкую руку.

Но тут раздался еще один звук. Но не хруст, а отчаянный крик. Громкий и пронзительный, полный боли, крик, от которого птицы на стоящих рядом деревьях всполошено взлетели.

Двое оставшихся парней побежали в ту сторону, откуда слышался затихающий крик, на ходу заряжая ружья. Шарлотта, чью шею только-только отпустили, упала на колени, выравнивая дыхание, и потирая сдавленное горло. Надо было бежать, но ноги её не слушались. Тело, от нехватки воздуха, будто было наполнено ватой.

— Тихо, тихо… Это я, — неожиданно позади Шарлотты послышался голос, который она так хотела услышать.

— Мэттью?.. Мэтт, беги, тут… — девушка неожиданно поняла, что он сейчас ничем не сможет помочь. Против оружия необученный ифер ничего не сможет сделать.

— Да, конечно. Только мне нужно кое-что забрать… — парень приблизился вплотную к сидящей на коленях девушке и обхватил её одной рукой за спину, вторую просунул под бёдра. Шарлотта от неожиданности и пикантности момента вновь перестала дышать, Но Мэттью неожиданно легко поднял её на руках.

— Если обхватишь мою шею, будет удобнее, — с улыбкой произнёс он, и побежал, огибая королевскую часовню всех святых. Шарлотта на автомате сделала, как сказал Мэттью, и только потом поняла, где именно её уносит на руках Мэттью. Часовня, с которой венчаются члены королевской семьи. И именно из это церкви выходил её отец, так же держа в руках её маму.

Но вот вместо разноцветных конфетти, на них посыпались листочки и сухая кора с веточками. И только спустя пару мгновений, послышался звук выстрела.

Шарлотта пригнула голову и сильнее прижалась к Мэттью, который даже не став оборачиваться, бежал сквозь лес, будто не разбирая дороги. Но быстро. Очень быстро.

Сзади послышался еще один выстрел, но уже подальше.

Похоже, оторвались, подумала Шарлотта, и слегка расслабилась.

Но нет, выстрелы повторялись еще не раз, то чуть дальше, то чуть ближе. Пока не послышался еще один крик боли.

— Попался!.. — радостно усмехнулся Мэттью, но сбавлять шаг бег не стал. И не останавливался до тех пор, пока впереди не показался берег пруда Кроу.

Мэттью что-то произнёс сквозь зубы, и хотел было отпустить Шарлотту, но неожиданно раздался выстрел и Мэттью сделав полушаг вперед, упал прямо с Шарлоттой в руках. Перевалившись через неё, он чуть не покатился по крутому склону, но Шарлотта схватилась за его рукав обеими руками.

— Решили поиграться со мной? — послышался прерывистый голос долговязого. Он явно тяжело дышал. — Не выйдет…

Он подошёл к Шарлотте и с оттягом пнул её по рукам. Девушка вскрикнула от боли и убрала руки, а долговязый сел на корточки перед лежавшим лицом вниз Мэттом и похлопал его по спине. — Больше не побегаешь, ублюдок…

Схватив Мэтта за плечо обеими руками, из-за чего ружье пришлось положить рядом, он перевернул неподвижное тело.

— Мэтти?.. — удивлённо воскликнул парень, но тут Мэтт открыл глаза и улыбнулся, одновременно воткнув в левое плечо парня какую-то заострённую ветку. Враг закричал, схватившись за плечо, а Мэттью, воспользовавшись ситуацией, столкнул его с себя, мгновенно отбросив валяющееся на траве оружие.

— Убери подальше! — прикрикнул он Шарлотте, и она, сразу же встав, исполнила требуемое, схватив упавшее рядом ружье и бросив его в пруд, как можно подальше от крутого берега.

— Зачем?.. — тихо проскрипел сквозь зубы Мэттью и хлопнул ладонью по своему лицу.

Девушка потупилась, поняв, что она сделала.

Ну, ладно… — Мэтт, с силой шлёпнул ладонью по лицу, но в этот раз уже по лицу потерявшего сознание врага.

— Очнись!.. — грубый голос Мэтта заставил кровь в жилах Шарлотте застыть. Последовал еще один шлепок. — Слышишь, просыпайся.

Долговязый, теперь, лежа на траве уже не казавшийся таким высоким, судорожно заморгал.

— Мэтти… — прохрипел он, разглядев сидящего на его груди.

— Вот мне тоже интересно, — тихо начал Мэттью, — откуда мы можем быть знакомы?

— Ты… ты не помнишь? — парень сделал удивлённое лицо, но почуяв что его не держат, повернул голову в сторону Шарлотты.

Еще одна пощёчина:

— Смотри мне в глаза… Откуда ты меня знаешь?

— Мэтти, мы же… Мы жили в одном приюте!.. — начал эмоционально и быстро тараторить парень, увидев, как ладонь Мэтта легла на кончик окровавленной ветки, торчащий из плеча. — Ну, помнишь, сэр Хьюстон, миссис Пиллз. Мы еще постоянно тебя дразнили…

Шарлотта заметила, как на лице Мэттью наползает зловещая ухмылка, которая напугала, видимо, не только её.

— Постой, Мэтт… Мэтти, мы же так… шутили, баловались… Сам же понимаешь, мы тогда не понима-А-а-а…