Отец поморщился, словно проглотил скунса в драконьей ипостаси:

– Не стоит так волноваться, дитя, тебя никто не обидит. Уверен, родители хорошо тебя воспитали и ты понимаешь, что нужно подчиняться королю и традициям той страны, в которую они тебя отправили. По их воле ты переместилась в Рагдиану на Бал обретения брачных уз и участвовала в ритуале. Лорд Джеридан Норт Арденион был первым, кто пронёс тебя через Арку Благословения. То есть он выполнил первую часть ритуала.

– Да, но он не мой истинный! Метки нет! Он использовал шанс сделать меня своей женой и пролетел. Этой Арке неугодно, чтобы он стал моим супругом. Пусть теперь Тайрен попробует пронести меня через эту Арку. Я хочу быть женой только этого белого дракона, и никого другого! – не сдавалась девушка.

Каждое её слово проливалось бальзамом на мою израненную душу.

Но отец был непрошибаем:

– Почему на ваших с Джериданом руках не появилось меток истинной пары – это интересный вопрос, на который у меня нет ответа. Я обсужу это с министрами и придворными магами. Возможно, всё дело в том, что ты вампирша. Через эту Арку такие ещё не проходили. Мы слишком мало знаем о твоём народе. Вдруг на вашем теле никогда не бывает меток истинности? Или она проявляется позже? Но это не значит, что ты не можешь стать чьей-то супругой. Бронзовый дракон Джеридан выбрал тебя в жёны и уже исполнил первую часть ритуала.

– Исполнил, но неправильно! И безуспешно! – Ксюша упрямо мотнула головой.

Король тяжело вздохнул:

– Ты просишь меня о том, чтобы я забрал тебя у победителя и отдал побеждённому, который является моим сыном. Не знаю, как на твоей родине, а у нас в Рагдиане так не принято. Я не могу вернуть тебя в отчий дом: это будет бесчестием для тебя и оскорблением с моей стороны, которое смывается кровью. Не думаю, что ты хочешь войны между нашими странами. Родители отправили тебя сюда, теперь ты моя подданная, и я за тебя отвечаю.

– Вот именно, вы за меня в ответе! – уцепилась девушка за эти слова. – Поселите меня где-нибудь в отдельном замке или в комнате в вашем дворце и дайте возможность самой наладить свою личную жизнь!

– Нет, – покачал головой король. – Ты явилась на Бал как кандидатка на обретение мужа и уже прошла первую часть ритуала. Своим королевским повелением я назначаю лорда Джеридана Норта Ардениона твоим женихом-опекуном. Он обязан поселить тебя в своём замке в отдельной комнате, достойной принцессы, и обеспечить всем необходимым. Ему под страхом смертной казни запрещается принуждать тебя к интимной близости или оказывать какое-либо давление. Продуктовый енот останется с тобой, на него никто не посмеет посягнуть. Твоим родителям в качестве извинений будет отправлен сундук с косами, а также большая клетка с енотами. Лорду Джеридану даётся месяц на то, чтобы завоевать твоё сердце, после чего ты примешь решение, согласна ли стать его женой. Если нет, то вернёшься в статус свободной девушки и в виде исключения я дам тебе право повторно участвовать в ритуале обретения на следующем Балу.

Девушка с мрачным видом сложила руки на груди:

– И как вы собираетесь проверять, не станет ли он меня насиловать? Будете свечку у кровати держать?

– Зачем свечку? – удивился король. – Я дам тебе специальный перстень-артефакт. В случае опасности нажмёшь на него – и к тебе через портал тут же прибегут гвардейцы. Если твои обвинения не будут ложными, лорда Джеридана арестуют и казнят, всё его имущество перейдёт государству. Вдобавок раз в три дня тебе предстоит сопровождать жениха во дворец на разные мероприятия: балы, приёмы, праздники – и во время каждого визита мы будем с тобой беседовать о том, насколько достойно он себя ведёт, не обижает ли тебя. От твоих слов будет зависеть его жизнь.

Скрежет зубов Джеридана был слышен, наверное, до самого моря. Думаю, до кузена только сейчас начало доходить, в какую крэггову ловушку он сам себя загнал. Целый месяц угождать агрессивной вампирше и отбиваться от её бешеного енота – это будет незабываемо.

Король тем временем добавил:

– Но уверен, что этот бронзовый дракон проявит себя мудрым, любящим и заботливым мужчиной и завоюет твоё сердце так же легко, как он пронёс тебя через эту Арку.

Мне показалось или в его голосе промелькнула ирония?

Синие молнии из глаз девушки испепелили Джеридана дотла.

Тайрен

*

– Подойди ко мне, дитя, – торжественно произнёс отец, поманив Ксюшу пальцем.

Я ухмыльнулся про себя: с точно таким же жестом отец кликал любимого кота.

Дрессированный Вензель мчался к нему сломя голову, а вот моя строптивая невеста подошла медленно и с явной неохотой. В глазах девушки светилась подозрительность – что ещё удумал король?

Но правитель драконов всего лишь снял со своей руки перстень с алым камнем и протянул вампирше со словами: