– Мне жаль, но это невозможно. Магия этого мира перенесла на брачный ритуал именно вас. Нет таких магов, кто решится с этим поспорить и отправить вас назад. Не стоит ничего бояться, дорогая Снежа, – его голос смягчился. – Вы появились здесь, чтобы обрести свою Судьбу и стать истинной парой одному из драконов нашей планеты. Здесь собрались самые достойные принцы. Тот, кто вас выберет и догонит в Жемчужном саду, подарит вам всю свою любовь и заботу.

Опаньки. Вот это поворот. Это что тут, полный зал драконов? Мама дорогая…

Теперь понятно, почему у «котика» изменились зрачки. Оказывается, он рептилия в шикарной мужской оболочке.

Нашла его взглядом – он стоял в первом ряду и неотрывно сверлил меня сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде его сердце начинает предательски трепыхаться в груди. Интересно, каков он в ипостаси дракона? Наверняка тоже симпатичный.

А его наглый братец пристально поглядывал то на него, то на меня. По-моему, он что-то задумал. Что-то такое, что мне не понравится. Котику тоже.

Кстати, что там за фраза была «догонит в Жемчужном саду»? Мы что, ещё и в догонялки играть будем?

Ну, догонит меня один из этих драконов, и что потом? Займётся консуммацией брака?

Я нервно сглотнула.

– Вы что-то побледнели, Снежа, – заволновался ведущий. – Наверное, мы оторвали вас от процесса приёма пищи, и вам надо подкрепиться. Держите, – он решительно протянул к моим губам своё запястье.

– Спасибо, не надо, – отшатнулась я от него.

– Да, я слышал, что вампиры очень избирательны. Они тщательно выбирают своих доноров. Жаль, что моя кровь вам не нравится, – вздохнул он и уставился на мою длинную толстую искусственную косу: – Кстати, какой интересный у вас цвет волос. Впервые вижу такое. Это расовая особенность?

– Можно и так сказать, – сдержанно отозвалась я.

Как объяснить, почему моя коса пришита к шапке?

Тайрен

*

Никак не мог отделаться от плохого предчувствия.

Уже всем стало известно, что мы с Джером являемся участниками Бала брачных уз. Причём кузен решил присоединиться к ритуалу совершенно внезапно. Не знаю, чего он добивается, не выпуская меня из поля зрения и отслеживая каждый мой шаг. И даже взгляд. Словно пытаясь догадаться, какой из девушек я отдам предпочтение.

Едва начался бал, я снова и снова повторял себе, что нужно присмотреться к принцессе Элении – сапфировой драконице из соседнего королевства. По крайней мере, Дайген настоятельно рекомендовал мне выбрать именно её. По словам главы Тайной канцелярии, союз с этой девушкой принесёт нашему королевству максимальную пользу и подарит мне семейное счастье со спокойной, милой, покладистой женой.

Но когда я заглянул в белесые глаза этой принцессы, то понял, что никакого семейного счастья у нас с ней быть не может. Взгляд не просто равнодушный к этому бренному миру, а какой-то рыбий. Холодный и совершенный в своей отстранённости.

Если у Элении и был какой-то внутренний огонь, то она его удачно прятала.

Мало того, остальные восемь принцесс меня тоже не зацепили. Они так сильно старались произвести впечатление на потенциальных мужей, что это давало лишь обратный эффект.

Не знаю, какой умник или диверсант посоветовал принцессе Ирме покорять будущих мужей пением. От её писклявого голоса парни непроизвольно покрывались чешуёй в разных местах и холодными мурашками. И я в том числе.

Лейсания тоже пела – хрипло, надрывно, замогильным голосом. Ей бы не дракона в пару, а некроманта с соседней планеты.

А дикий, безудержный танец принцессы Валенсии будет сниться мне в кошмарных снах. Было непонятно: то ли девушка прыгала под музыку, то ли продемонстрировала всем свою одержимость и умение вызывать тёмных духов.

Остальные пятеро настолько заискивающе смотрели на Джеридана, что было ясно: они мечтают лишь о нём. Ну, или о будущей короне. Я в их мысли совершенно не вписывался. Даже мимо не пролетал. И я мог их понять: кому нужен муж без магии?

Отец чётко дал понять, что этим вечером я обязан обрести жену. Иначе он навяжет мне её своим волевым решением. Но светлые небеса, из кого выбирать-то?

Может, всё же Лейсанию? Она пепельная драконица с неплохим магическим резервом. И что удивительно, порой с интересом поглядывает на меня. Будем с ней на пару распевать некромантские песни под окнами короля. Чтобы он проникся моим семейным счастьем. Может, заодно деда из могилы поднимем. Соскучился я по этому старику.

Вдобавок у принцессы милый овал лица и большая грудь. Есть за что подержаться.

Впрочем, стоило представить, как Лея таким жутким голосом будет петь колыбельные нашему малышу, как меня передёрнуло. Стало жаль мелкого. Как будущий отец, я не могу допустить, чтобы мой ребёнок подвергался звуковым пыткам уже с пелёнок.

Так что под конец вся надежда оставалась только на десятую участницу ритуала.

Это всегда было интригой – кого именно призовёт магический кристалл.

Здесь соблюдалось два условия. Первое – девушка должна быть королевских кровей. И второе – рядом с ней за четыре часа до полуночи нужно активировать специальный родовой артефакт – мальгенду.