Ситуация ещё усложнялась тем, что сам путь, который изначально казался лёгким и непринуждённым, с каждым пройденным метром открывал для путников всё новые и новые препятствия.

Если, ещё в самом начале пути многие ещё умилялись раздававшимся скрипом ломающегося наста под подошвами походных ботинок, то по мере продвижения, когда слой снежной насыпи постепенно стал подниматься до уровня щиколоток, а потом и до уровня колен, уже ни у кого не возникало ощущение творящегося вокруг волшебства. Комфорта так же не добавлял и забившийся за отвороты голенищ, холодный, мокрый снег. Усугублял ситуацию поднявшийся сильный, холодный, буквально промозглый ветер, пробирающий до самых косточек. Заставляющий сильнее запахивать полы совсем не предназначенных для подобных погодных условий одежд.

Вскоре, ноги всех пробирающихся по снежным заносам заледенели, от растаявшего снега, от чего многие стали чувствовать недомогание, вызванное головной болью, першением в горле и в носу, и банальным повышением температуры.

В момент, когда снежные барханы уже достигли пояса, и не возможно было двигаться дальше по причине отсутствия видимости от поднявшегося бурана, было принято решение устроить кратковременный привал.

Разбив небольшую палатку, весь немногочисленный отряд устроился у небольшого разведенного костерка, укрываясь от непогоды.

Лания, взявшая на себя непростую задачу по выхаживанию занемогших, споро повесила небольшой котелок над потрескивающим огнём. Сбросив целую пригоршню чистого снега в нагревающуюся ёмкость и, пока снег преображался в крутой кипяток, достала из своих запасов необходимые травы.

— У кого — нибудь есть небольшой нож?

К сожалению данного ценнейшего для любой знахарки и травницы инструмента, у неё не обнаружилось.

Наверное, где — то в комнате, когда она впопыхах собирала свои скудные пожитки, ненароком где — то обронила. И теперь он, как явное доказательство её беспечности, сиротливо напоминал о своей непутёвой хозяйке.

— Такой подойдёт? — Протягивая мне рукояткой вперёд, держась за узкое тонкое лезвие, улыбался мой недавний оппонент. — Меня, к стати Фредом звать. А то насолить друг другу изрядно потрудились, а вот познакомиться, ещё не довелось.

— Лания. Спасибо за помощь, и извини, что изрядно попортила тебе репутацию. Должна сознаться, что зла не желала, но и очернять себя никому не позволю.

— Вот это правильно! Иногда эти молодчики совершенно забывают, перед кем бахваляются своей удалью. Но всё же он прав. Нехорошо получается. Моё упущение.

Думаю меня представлять не нужно, всё же наши учебные заведения не так далеко расположены друг от друга. Да и с вашим директором мы общаемся довольно часто и тесно.

Этого весельчака и балагура зовут Фред, непревзойденный следопыт и весьма сильный человеческий маг. Рядом с ним сидит его верный товарищ и сослуживец со школьной скамьи, Клайд. Оборотень, правая рука альфы в своей стае. Они и в гвардию императора поступили одновременно.

И самый молчаливый член нашей команды — Магнус. Нынешний официальный представитель нашего правителя. Ни одно мало — мальки важное поручение, не проходит без его непосредственного участия.

Пока Абрахам, взявший на себя задачу знакомства всех, укрывающихся от непогоды в этом тесном, хлипком убежище, Лания споро измельчив сушёные травы и коренья, заварила полученную смесь крутым кипятком.

" Надеюсь, что тут на всех хватит. Нужно было взять запас побольше. Вот уж точно не ожидала, что нас всех буквально свалит с ног банальная простуда".

Размышляя о своих прямых (как для целителя, так и для полноправного члена группы) обязанностях, упустила момент, когда её пациенты стали делиться своими сомнениями и умозаключениями.

— Весьма странное место. Даже представить не могу, что может ожидать нас в дальнейшем. Никогда и нигде, ни при каких обстоятельствах не сталкивался ни с чем подобным. Да тут можно проводить боевые учения и испытания, как на выносливость, так и на выживание. Прямо как полоса препятствий по пересечённой местности. — Делился своими впечатлениями Клайд.

Фред не только подтвердил его слова, но и от себя добавил то, что уже давно не давало ему покоя.

— Это ты верно подметил. Ещё меня очень настораживает присутствие девушки в нашей команде. Вам не кажется, что её нахождение тут — это просто результат, какой — то ошибки? Каким образом можно было включить в отряд, состоящий из бывалых вояк, умудренного опытом и имеющего немалую силу мага, совсем молоденькую второкурсницу — недоучку? как — то это совсем не укладывается это в голове.

— Вы и так все прекрасно это знаете! Приказ исходил от самого императора. Подписанный лично его рукой.

— Но нам же могли дать кого — то другого?! Не верю, что во всей школе, не нашлось никого достаточно опытного, кто бы смог отличить одну травку от другой. Тут более просматривается какой — то замысел. Либо скрывается какая — то тайна.