— Поверьте, мистер Оукс, на сто процентов моё. Я так для себя решил. Попробую в следующем сезоне завоевать титул с другой командой. Однако постараюсь порадовать вас напоследок хорошим местом в Макао.

— О’кей, я понял тебя, — сказал руководитель «Хайтека» и встал с дивана. Я тоже поднялся на ноги. — Давай тогда расстанемся друзьями.

Рукопожатие: крепкое, искреннее… Но мы оба понимали, что это конец и скоро нас больше ничто не будет связывать.

* * *

Воскресенье, 16 октября

И вот он настал — день, когда должна была решиться судьба чемпионата.

По будильнику я встал рано — и сразу почувствовал себя полным сил и готовым к борьбе на все сто процентов. Сделал свою обычную зарядку, растолкал Бена, и, когда за нами зашёл его инженер, мы направились вниз на завтрак.

Настроение за столом «Хайтека» было в целом приподнятое. О предстоящей гонке почти не говорили, и было отчего: все столько работали в последний год и так задолбались в попытках достичь идеала, что хотелось просто уже узнать, чего мы в итоге добьёмся. А чего именно — не важно. Ведь мы-то знали, что сделали всё, на что были способны.

Затем, как обычно, взяли нужные вещи, расселись по машинам и поехали на трассу. Благо было недалеко.

В паддоке пилоты, включая меня, ответили на пару вопросов от прессы, привычно накормив репортёров общими фразами. Добрались до моторхоума и там устроили небольшой брифинг с инженерами. Вкратце обсудили командные роли и мелкие моменты по вождению, переоделись и отправились на пит-лейн.

Механики к тому времени закончили предварительную доводку болидов перед стартом. Сегодня пальцы у меня не были деревянными, поэтому я быстро справился со шлемом и забрался в кокпит.

Проверили рацию, затянули ремни, надели фиксирующий воротник для шеи. Я раскочегарил двигатель и после отмашки вырулил на дорожку вдоль боксов, пристраиваясь в хвост очереди, собравшейся у светофора.

Наконец загорелся зелёный сигнал, и машины стали друг за другом выезжать с пит-лейна.

Заключительный этап сезона европейской «Формулы-3» подошёл к своей кульминации.

Сегодня я стартую восьмым: мой второй быстрый круг в квале составил 1:32,264. По-хорошему поул был бы у Джорджа, но, увы, во всём виноват двигатель, и британец лишь одиннадцатый на решётке.

Но и Стролл-то не первый. После пяти поул-позиций подряд — столько в сезоне было ещё только у Гюнтера — лидеру «Премы» улыбнулась неудача и аж три пилота (Эрикссон, Хьюз и Айлотт) показали время лучше, чем он. Ненамного — примерно на одну десятую, но, как говорится, важен факт.

Так вот и получилось, что я стою на стартовом поле всего лишь в двух рядах от ненавистного мне претендента на титул.

Между нами Лиза, повторившая с точностью до тысячной мой время в первой квалификации — 1:32,231. Ох везёт нам с секундомером, ох везёт. Но лучше бы всё-таки везло немного в другую сторону.

Я смотрю на девушку в жёлто-чёрном трико с логотипом Deutsche Post на спине (напоминает, кстати, одежду главной героини из «Убить Билла»), которая держит за длинную ножку табличку с моим именем и позирует передо мной оператору. Потом оператор подходит ненадолго ко мне, и я показываю в камеру кольцо из пальцев. Большой палец, я помню, сейчас должен показать Камара, а повторять за кем-то подобные мелочи я не люблю. Всегда нужно как-нибудь выделяться.

— Готов? — спрашивает по рации стоящий рядом Патрик, наблюдая за тем, как все начинают покидать стартовое поле.

— Готов, — отвечаю я и гляжу вперёд.

Страха нет. Волнения тоже. Ясная голова и неудержимое желание снова показать свою скорость.

Кам он, бэби. Я сделаю это.

Зелёные огни — прогревочный круг.

Гоночная траектория — чётко видимая извилистая полоса на асфальте, более светлая на прямых и почти чёрная от резины перед поворотами. Линия, отклониться от которой — немалый риск, но вместе с тем и непременное условие успеха.

Нельзя обогнать, когда едешь за кем-то. Для этого нужно как минимум хотеть быть впереди.

И всякий раз это ставка ва-банк. Меняется лишь вероятность выигрыша.

И может быть, то, что я попаданец, станет одним из тех факторов, которые помогут мне тут перевернуть всё вверх дном? Кто знает…

Останавливаюсь на своём месте. Колёса у жёлтой линии, руки на руле, ноги на педалях. Я и болид — единое целое.

Разум чист. Обычная повседневная ерунда куда-то испаряется, и остаётся незамутнённое осознание того, что мне следует делать.

А что конкретно — наверное, очевидно.

Гнать на полную.

Сзади к пелотону подъезжает пейс-кар с мигалками, маршал проносит поперёк трассы зелёный флаг.

Светофор один за другим распахивает горящие красным глаза…

На миг задерживаю дыхание. И вдруг сильно хочется чихнуть. До слёз прямо.

Нет, пока не время. Вот стартуем — и…

Всё, началось!