Внутри меня всё сжимается в каком-то нехорошем предчувствии. Я стараюсь на этом не зацикливаться, а ехать за Лизой, надеясь на быстрый обгон.

— Майкл, — врывается в уши с пит-уолла голос Патрика, и я понимаю, что мои опасения были небеспочвенны. — Мне жаль, но мы вынуждены снять с дистанции машину Джорджа. На большой скорости двигатель начинает перегреваться, и как бы это не привело к серьёзному инциденту. Мне жаль. В этом сезоне мы хорошо сражались. Сейчас из пилотов «Хайтека» на трассе самый быстрый — ты. Порви их всех, насколько удастся. Как понял?

— Sssssshit, — кратко резюмирую и отпускаю кнопку связи.

Внезапно отпускаю правой рукой руль и от всей души бью кулаком по внутренней поверхности кокпита. Ору в пространство на великом и могучем:

— Твою мать! Чтоб вас всех!..

Чёрт тебя подери, мироздание.

Выходит, моего вмешательства порой недостаточно, чтобы прогнуть ход событий? Моих намёков, советов, косвенных воздействий? Требуется личное участие, как в прошлом году, чтобы я сам взял, пришёл и победил, да?!

Почему же тогда с неизбежным, казалось бы, допинговым скандалом получилось? Да потому, что это лишь первые звоночки перед грядущей битвой и сам тренд более, скажем так, рассеян в пространстве-времени. А здесь — ожесточённое противостояние, сосредоточенное в конкретном моменте. Думаю, так.

Глаза затуманивает мокрая пелена. Перегрузка вжимает меня в ложемент, пока я разгоняюсь на старт-финише восьмого круга. Раздираемый изнутри отчаянием и обидой, я и не заметил, как пустил вперёд Эрикссона, откатившись на четвёртое место.

Всё. Это конец.

Мы проиграли.

Как команда. И по вине неисправной техники Джордж проиграл как пилот.

В этом и есть основная несправедливость автоспорта.

Но тут до меня доходит и кое-что ещё. И я широко открываю глаза от этого логичного откровения.

Как гонщик не проиграл пока я сам.

И только от меня зависит, смогу ли я вынести из общего поражения личную победу.

Утереть нос — в первую очередь самому себе.

Решено. Еду за Строллом.

На этот раз — не ради товарища по команде.

А для себя.

Край моего рта трогает усмешка.

Ну что, рейсер, пришла пора гнать на все деньги.

Выжимаю газ на всю. Перед первым поворотом торможу позже и слабее обычного, нагло атакую поребрик на четвёртой передаче. Разгон к шикане…

Всё ближе к Эрикссону. Однако пока не время. Его слабое место — шпилька. Там и подловлю.

Прохожу «Берни» идеальной змейкой и в «Параболике» нацеливаюсь в хвост Йоэлу. Похоже, у меня небольшое преимущество по разгону, да и слипстрим тоже должен помочь.

Проверим?!

Бью по тормозам за сто тридцать метров, сместившись внутрь. Как только скорость падает до восьмидесяти, газую и выворачиваю на апекс. Пилот «Мотопарка» вряд ли ожидал такого напора — безропотно отодвигается дальше на внешку и пускает меня вперёд.

Пошла вода горячая…

Остаток этого круга и два следующих я изо всех сил догоняю Форман. Некоторые повороты прохожу вообще на грани дозволенного, отлавливая машину на смеси интуиции и рефлексов. Расстояние сокращается, но медленнее, чем я бы хотел. Так вся гонка пройдёт, прежде чем я приближусь достаточно для обгона.

На одиннадцатом круге меня отделяет от Лизы максимум полсекунды. Я не останавливаюсь на этом, продолжая мчать вперёд, чтобы не спугнуть преждевременной радостью шанс на манёвр.

В «Параболике» газую как только могу, но всё равно пока не хватает. Я уже совсем близко — аккуратно огибаю апекс и начинаю сумасшедший разгон к следующей связке.

Лиза ошибается на выходе из шпильки, пытается что-то сделать, оттесняя меня на внутреннюю… На миг отпускаю газ, руль резко влево и тут же вновь прямо. Перекрещиваю…

Проскочить острый угол поребрика, встроиться в траекторию…

Да! Я прошёл! Форман вынуждена сбросить, ускорение к «Мобил-1» у меня также получается лучше. Я помаленьку начинаю отъезжать.

Снова пошли витки сумасшедшей езды по трассе…

В какой-то момент мне показывают с пит-лейна табличку:

L14 FL

‘32”222

Лучший круг. Значит, от Лизы я и впрямь отрываюсь — в зеркала-то я смотрю мельком, целиком сосредоточившись на своём времени, вот и не могу с точностью оценить, вокруг какого значения колеблется разрыв. Жаль, что очков это достижение здесь не приносит…

Стролл где-то в секунде впереди, но кажется, что между нами пропасть, над которой я иду на руках по верёвке. Любая ошибка может обратить в прах усилия нескольких последних кругов и стать в итоге решающей для результатов заезда.

Но и Форман не дремлет там за рулём. Внезапно я понимаю, что теперь она отъедает от разделяющего нас пространства по метру в каждом повороте. Похоже, резина больше не выдерживает взятого мною темпа и начинает сдавать.

Нет, я не могу позволить себе отступить! Не сейчас!..