Я трезво оценивал свои шансы. Главным спонсором «Хайтека» стал «Уралхим», компания отца Никиты, вкачавшая в этом году в команду, очевидно, не один миллион долларов. Так что эта кандидатура была одной из главных. Джордж, как я знал, не подкачает, поэтому и ему будет суждено провести сезон в серебристом болиде. А вот насчёт третьей машины, до которой «Хайтек» собирался расшириться, всё было не так однозначно.

В моём старом мире третьим боевым пилотом команды стал тогда Бен Барникот, двадцатилетний на тот момент британский гонщик, выигравший чуть ранее Осенний кубок «четвёрки» у себя на родине. Надо сказать, достойное приобретение: в ноябре его прочили в «Прему», но, видимо, Бен чем-то не угодит Лоуренсу Строллу[4] — и будет вынужден искать место где-нибудь ещё.

А пока что на место в «Хайтеке» претендовали я и другой британец — Каллум Айлотт. И выбор, кого подписать, будет определяться быстротой на круге и общей стабильностью. Надеюсь, за последние два месяца я не утратил ни того, ни другого…

Вот и паддок. Святая святых в гоночный или тестовый день, куда обычно можно попасть только по спецпропускам. Сейчас тут был исключительно персонал команд — ну и такие, как мы с Джорджем, кандидаты на участие в «трёшке».

Грузовики с логотипами коллективов стояли на широкой площадке компактными кластерами; серебристые хайтековские — дальше всех. Всё же третье с конца место в командном зачёте прошлого сезона — это вам не ёж чихнул, а реальный «эпик фейл». Весь следующий год за это расплачиваться неудобным расположением боксов и трейлеров с палатками.

Одна надежда, что ситуацию удастся переломить. Точнее, две. Джордж и тот, кто получит ещё одно место по результатам заездов. Мазепина в расчёт можно не брать: ничего выдающегося в будущем году он не покажет…

Проходя мимо разномастных грузовиков, я как можно незаметнее вертел головой, чтобы всё рассмотреть.

Кучка красных трейлеров в углу паддока сразу привлекла моё внимание. Похоже, «прематы» и правда решили сегодня здесь потеститься, а не где-нибудь в Хересе или в Монце. Хм, интересно. Это что-то новенькое. До сих пор, если я не пробовал вмешаться, всё шло по уже известному пути. Что это? Начали проявляться-таки различия между вариантами бытия — или просто я чего-то не знаю?..

Чей-то резкий выкрик выдернул меня из мыслей. Я повернул голову и увидел высокую и тонкую ярко-рыжую девушку лет шестнадцати в белом комбинезоне с красными рукавами и в «премовской» кепке. Она и какой-то лысый мужчина в красной куртке и с повешенными на шею наушниками — видимо, гоночный инженер — стремительно направлялись мимо нас к расположению итальянской команды.

Когда они проходили рядом, я услышал обрывок их разговора.

— …Ну почему я не могу взять себе номер тринадцать?! — громко возмущалась девушка на английском с каким-то смутно знакомым акцентом.

— Это невозможно, Лиза. Номера выдаются согласно местам в командном кубке прошлого года, а тринадцатый и вовсе исключён из выдачи… Это тебе не «Формула-4»…

Они прошли мимо, продолжая спорить.

А я лишь несколько секунд спустя понял, что за акцент был у незнакомки.

Русский. Не сказать чтобы сильно выделяющееся, но отчасти специфичное произношение. Опознать можно.

— Не знаете, кто это был? — спросил я у Патрика, головой указав в сторону удаляющейся парочки.

— Не читал новости? «Према» привезла сегодня на тесты Барникота и двоих новичков из итальянской «Ф-4». Я тебе дам потом ссылку, сможешь посмотреть обзор их борьбы в прошедшем сезоне. Ральф Арон и… — инженер нахмурился, вспоминая имя, — Лиза Форман. Твоя соотечественница, кстати. Выиграла чемпионат с перевесом всего в два очка — наверное, потому, что безбожно провалила начало… Вот, мы пришли.

Действительно. Расстояние как-то незаметно улетело в ноль, и мы очутились у небольшой группы белых палаток, поставленных рядом с тремя огромными фурами. Естественно, везде были логотипы команды.

— Вы с Джорджем идите вон в ту палатку, — продолжал Патрик; Расселлу в это время тоже что-то говорил инженер. — Там есть ширма, переоденетесь в комбинезоны. Оставите свои вещи — и идите к нам. Мы, инженеры, будем вот в той. Обсудим ещё раз тестовую программу и настройки машин, затем пойдём на трассу. Всё, иди. Мы будем ждать.

Поправив перекинутую через плечо сумку, я вместе с Джорджем, которого также закончили инструктировать, направился к указанной палатке на краю общей кучи. Надеюсь, там хотя бы потеплее будет.

Интерьер оказался минималистичным. Около входа — пустой пластиковый стол; дальнюю половину ширма разделяла на два закутка — в каждом по складному стулу и шкафчику.

Не стали, видно, сильно тратиться на такую ерунду. Отчасти правильно: чем больше средств пойдёт на машины, тем большего потенциала можно будет добиться.

Я молча прошёл в отведённый мне уголок, плюхнул сумку на стул, достал из неё аккуратно сложенный белый комбез, утыканный эмблемами спонсоров, и начал в темпе переодеваться.

Пока менял одежду, в голове крутились слова Патрика. Да уж, ошарашил он меня изрядно…