Погода сегодня радовала — светило солнце, пробираясь по небу между немногочисленных облаков, — поэтому беседа проходила в одной из палаток, которыми было чуть не впритык уставлено свободное место в паддоке, оставшееся от трейлеров с техникой. Если учесть, что большую часть пространства внутри гоночного кольца Спа-Франкоршам занимал лес и почти вся инфраструктура ютилась в зазоре, образованном первым поворотом-шпилькой, а в ближайшие выходные автодром принимал также этап серии на выносливость, то понятное дело, что особо тут было не развернуться.

— Ну вот как мне с тобой конструктивно работать, а? — резко подавшись вперёд, продолжил Оукс. — Если на любую попытку сгладить противоречия ты отвечаешь эскалацией? Вот сдался тебе этот Жумакин! Я на прошлой неделе два часа провёл, убеждая твоего отца, что Майкл нам нужен! И вот на тебе!

— То есть вы на его стороне? — нахмурившись, поднял подбородок длинный белобрысый подросток — более молодая копия главного спонсора «Хайтека».

Директора команды хватил фейспалм.

— О-о-о-о… — то ли простонал, то ли прорычал Оукс. — Вы, русские, все такие упёртые?.. Если тебе так важно, то ни на чьей! Мне должность не позволяет! По идее, я выше всего этого, ибо мне, как руководителю, нужны от вас две вещи: а) результат и б) хорошие отношения в коллективе! И с этой точки зрения даже Жумакин в сравнении с тобой выигрывает.

— Я просто хочу его победить. Хотя бы раз в этом сезоне, — чуть отвернувшись, буркнул Никита.

— Так давай, вперёд! Покажи, на что ты на самом деле способен! — выкрикнул директор в запале, но тут же напустил на себя выражение холодной твёрдости, отчего физиономия Мазепина сразу стала растерянной. — Но учти: ещё раз что-то подобное выкинешь или кто-то из наших пилотов по твоей вине не сможет закончить гонку — отстраню до конца сезона!

— По контракту не имеете права, — пробормотал Никита, с виду явно нервничая.

— Да мне плевать! После этого этапа останется ещё три. Не беспокойся, — улыбка Оукса была обманчиво доброй, — денег у нас так и так хватит. И пилота на замену мы найдём, если что. Не думай, что ты один тут неприкасаемый. Всё, можешь идти. Через десять минут встречаемся на стартовом поле.

Глава команды проводил взглядом гонщика и собрался было в очередной раз просмотреть свои пометки на схеме трассы, как вдруг дверь палатки снова открылась.

— Ну что ещё?.. — поднял глаза Оукс. — А, это ты, Майкл. Что случилось? Давай быстро, времени почти нет.

— Дайте мне в этот уик-энд зарабатывать очки для команды, — сказал я и прикрыл дверь за собой. — Пожалуйста.

— Уверен, что справишься?

— Да. — На моём лице появилась улыбка, в которую я вложил всю свою уверенность в собственных силах. — В Зандворте я переиграл Бена полностью — и вообще приходил выше в тех гонках, в которых финишировал, девять раз из тринадцати. Прошу вас, дайте мне шанс. Уверен, вы не пожалеете.

— Чёрт с тобой, ладно, — махнул рукой Оукс и встал из-за стола. — После осмотра трассы заявлю тебя вместо Бена. Постарайся не облажаться, хорошо?

— Я справлюсь, — ответил я и вышел.

А оказавшись снаружи, поднял голову и с предвкушением подставил лицо яркому солнцу.

Несколько минут — и я своими глазами увижу очередной легендарный «формульный» трек! Более того, завтра мне по нему уже ехать. Насколько я помню по той вселенной, в дождь. Здесь это неудивительно.

А дождевой Спа — это нечто. Особенно квалификации.

Будет битва. И на сей раз я сделаю всё возможное, чтобы не проиграть. В первую очередь себе. Во вторую — Лизе.

* * *

Самокат заехал на пит-лейн. Державшийся за руль подросток в красной футболке, кепке с эмблемой «Премы» и тёмных очках проехал немного прямо, затем практически на месте мгновенно сделал круг и, развернувшись ещё на сто восемьдесят, упёрся ногой в асфальт. Глянул вверх и белозубо улыбнулся небу.

— Уф, наконец-то! — удовлетворённо выдохнул он, снял кепку и пару раз обмахнулся ею, потом напялил обратно. — Эта трасса просто чертовски длинная…

— Лэнс, — сказал его точно так же одетый, но более высокий и возрастной товарищ, к которому тот повернулся, и обеими ногами слез со своего самоката. — Знаешь, мне нужно кое-что весьма серьёзно с тобой обсудить.

— Да? — как будто слегка удивился Стролл. — Прямо здесь, Ник? Под вспышками и объективами камер?

— Хорошо, давай отъедем. За боксы, — Ник показал примерное направление.

— Как хочешь.

Они проехали к торцу длинного здания гаража, где было относительно безлюдно, и поставили самокаты на подножки.

— И что же, Ник? Появились какие-то вопросы? — продолжил Стролл прежним гнусавеньким тоном, немного растягивая слова.

— Н-нет. Скорее, просто хочу тебе кое-что сказать. — Новозеландец на пару секунд умолк, вздохнул и произнёс: — Я больше не буду помогать тебе действовать против Жумакина. Извини, но я не желаю быть простой пешкой в чужой игре. Я способен и на большее. Думаю, этап в Нидерландах наглядно показал это. Знай: я больше не вторикелла.

— Да-а? — протянул Лэнс и сложил руки на груди. — А ничего, что твои три подиума с одной победой — результат того, что твою машину один раз специально подготовили по высшему разряду, а меня в двух гонках фактически не было? Кстати, как раз обкатали мой новый двигатель — до конца сезона его хватит…