На последних словах богини сотканное из насекомых тело вспыхнуло, а вместе с ним вокруг загорелись тысячи искр повсюду в чёрной пустоте. Брэнд сначала растерялся, а потом заметил удивление и боль на «лице» Рубры, оказавшегося (или всё-таки — оказавшейся?) женщиной по имени Моргана Эллион, и понял, что «изгнание» богиня исполнила своей волей и не самым приятным для Рубры способом.

«Ну, всё же наверное это лучше чем быть сожранным заживо, как Администратор,» — подумал Брэнд.

— Ты даже не представляешь насколько, — раздался новый, доселе незнакомый голос.

Брэнд повернулся и увидел, как глаза закрываются и на месте некоего центра появляется человеческая фигура. Старик с белыми волосами стоял у края острова и глядел в пустоту. Нет, не в пустоту — на бушующее в свете закатного солнца море. Каким-то непонятным образом, весь мир изменился, и вроде как безотказное умение Брэнда распознавать иллюзию… отказало?

— Ну так оно для иллюзий попроще, парень, — вздохнул седовласый, — Присядем, нам надо поговорить.

— Ты — богиня? — брякнул Брэнд

Мужчина вскинул седые брови и удивлённо моргнул. Потом посмотрел вниз, на крепкое тело, прикрытое тяжёлыми доспехами из металлических пластин, после чего огладил аккуратно подстриженную белую бороду и весомо заметил:

— Как ни странно — нет.

По лицу брюнета было непохоже, чтобы он поверил. Старик усмехнулся, повёл рукой и на краю обрыва появился аккуратный столик с двумя стульями. На столе дымился чайник, стояла плетёнка с печаньем и две чашки

— Чаю? — галантно спросил мужчина.

— Знаешь, как-то не особо хочется.

Хозяин нахмурился и голос его стал холоднее на пару градусов.

— Брэнд, не играй в оскорблённую невинность и не майся дурью. Мне очень редко удаётся вкусить простых радостей жизни — посмотреть на любимый пейзаж, попить чаю с перспективным учеником…

— Учеником?

— Как по-твоему переводится Аколит? Вот вроде и интеллект высокий а по факту, — мужчина развёл руками, сокрушённо покачал головой, — что совой об пень, что наоборот. Садись и чаю выпей.

Брэнд проглотил первую реплику, долженствующую стать гордым отказом, как минимум потому, что один уже был. Подошёл к столу и гремя погнутыми доспехами опустился на стул. Чашку правда брать не стал. Зато свою взял собеседник, отхлебнул и по-старчески причмокнул губами.

— Вкусно.

Мужчина выжидающе посмотрел на брюнета. Тот вздохнул, взял в руки чашку и поднёс к губам.

— Ладно-ладно, я выпью, доволен? — Брэнд сделал глоток из чашки.

«И правда вкусно,» — подумал парень, и сделал ещё глоток, уже побольше.

— Богини нет, — заметил старик и с удовольствием наблюдал как брюнет поперхнулся вкусным чаем, — Каждый раз! Каждый раз один и тот же результат!

— Что за… Кто? Что значит — каждый раз? Что значит — богини нет? А где тогда…

Брэнд был готов удушить старика, и сдерживала его в основном то, что он представлял уровень силы этого человека. Который сейчас смеялся как ребёнок, хлопая себя ладонью по бедру. Отсмеявшись и утерев проступившие слёзы, он посмотрел на уже начавшего закипать брюнета.

— Хм… Ладно, хватит веселья. Уж извини — работа такая, что нечасто удаётся пообщаться хоть с кем-то, — мужчина вздохнул и откинувшись на спинку стула уставился на бушующее море, — Ты задал много вопросов, но я начну рассказ не с ответов на них. Просто потому, что так будет проще и быстрее всё рассказать. Согласен? Потерпишь?

Брэнд кивнул — выбора у него в конце концов не было.

— Всех подробностей я, если честно, не знаю. Но я знаю главное — место это действительно когда-то использовалось для тренировки агентов некой Богини. Собственно, поэтому никто и не сомневается в самом факте её существования. Но с тех пор минуло очень много лет, за которые Богиня себя не проявляла.

— Почему? Погибла? Бросила игрушку?

Седовласый грустно улыбнулся:

— Я такой же гость в этом мире, как и ты. Да собственно, все здесь — гости, разница только в каком поколении. Это место ведь по сути — тренировочный лагерь. Был. Говорят, есть очень старые чемпионы, которые ещё помнят времена Богини, но в это мне слабо верится. Гораздо выгоднее намекать на какую-то близость к власти, если никто не может проверить твои слова.

— Тогда с чего вы взяли, что Богиня вообще существовала?

— С того, что магия, — пожал плечами старик, — только боги могут надёжно контролировать поток маны и фильтровать его так, чтобы смертные могли использовать. Ну а используют смертные его через Систему, это наиболее простой и понятный, как я понял, способ. Ты хочешь спросить: «Почему именно система?», — Брэнд уже открывший рот, смущённо хмыкнул и овтёл глаза, — Этого я не знаю. Подозреваю, что подробности как раз смертным знать не положено. Мы как слесари — можем починить трубу, сменить прокладки на кране, даже заменить кран, но вот сами изготовить не сумеем даже самой малой гайки.

— Ну хорошо, но зачем тогда врать про существование Богини?

Мужчина отпил из чашки и снова посмотрел на море.