— Но они живут на островах, висящих в космосе, так что, вероятно, подходить к ним с привычной меркой не стоит, — прервал парня обладатель знакомого голоса.

Бандит, получивший имя Стентор, стоял рядом с ними. Кевин, не заметивший приближения бандита, дёрнулся и сделал шаг назад, вызвав у того смешок. Стентор явно собрался бросить какую-то колкость, но его опередил вопрос брюнета.

— Куда делись все твои уголовные ухватки?

— Они там же, где и твои… — бандит моргнул, недовольный тем, что не дали поддеть выбранную жертву, но тут же переключился на новую, — хотя нет, погоди, у тебя ведь и раньше была такая же унылая и блёклая речь.

— Значит, ты тоже не особенно много узнал о себе за то время, пока я был в отключке, — Брэнд задумчиво погладил подбородок и кивнул собственным мыслям, — ну и решил не держаться за повадки, которых сам не понимаешь. Резонно, должен признать. Правда, несколько… поспешно. Ведь если ты отказываешься от части своих привычек в речи просто потому, что не можешь вспомнить контекста, в котором они появились, то разве ты не отказываешься от части себя?

Стентор захотел было ответить, но не нашёл, что сказать, так что просто хмыкнул и, помотав головой, отправился к своим громилам. Брэнд проводил его взглядом и нахмурился:

— Разве Стентор — это не из Илиады? Солдат, которого Гера благословила громким и внушительным голосом, который завораживал других?

— Если это так, то ответ на вопрос «почему такие сложности с именами», у тебя есть, — заметил Кевин, — или как минимум один из правдоподобных вариантов.

— Пожалуй, — кивнул Брэнд.

«Осталось только понять, почему мне самому выбрали имя, которое буквально означает «клеймо»», — добавил он мысленно.

***

Вскоре аколиты закончили получать имена, и настало время для второй части церемонии, на которой, при нормальных условиях всё бы и завершилось, но сейчас ситуация была иной. Распорядитель, не выдавая никаких эмоций внешне, внутренне испытывал раздражение. Всё пошло совсем не так, как им хотелось. Что ж… когда жизнь ломает планы, время адаптироваться.

Распорядитель выступил вперёд и поднял руки ладонями вверх.

— Объявляю, что аколиты, находящиеся в комнате, успешно прошли Инициацию и получают за это награду.

Награждённые издали удивлённые, а затем и радостные возгласы, когда каждому пришло по 1500 опыта и бонус. К сожалению, это всё, что можно было выбить из системы. Поэтому пришлось сразу же переходить ко второй части, но уже неприятной.

— По результатам испытания должен был проявиться избранный. Так мы объявили на испытании, — сообщил распорядитель, — но в этот раз достойных воинов оказалось двое, и награждать одного по правилу «последнего удара» было бы несправедливо. Брэнд и Стентор — вы те, кого я имею в виду, само собой. Поэтому необходимо провести дополнительное испытание, чтобы наградить победителя статусом Избранного и сопутствующими привилегиями и обязательствами.

— При всём уважении, начальник, — Слон-Стентор опустил голову, возможно чтобы спрятать гримасу, противоречащую его словам об уважении, — правила были заявлены именно в том виде, в котором их произнесли. Разве правильно сейчас всё менять?

— Вынужден признать, что согласен со своим соперником, — заметил Брэнд, — правила были заявлены, условия озвучены, так что теперь нельзя уже отыграть назад.

Распорядитель замолчал, сложив руки на животе будто бы в раздумье. В этот момент с картины на стене сошли ещё три фигуры, но на этот раз они не были видимы никому. Распорядители повернулись к говорившему и начали с ним телепатический диалог.

— Победа над ящером должна была, во-первых, проредить их ряды, а во-вторых позволить победителю получить сразу несколько уровней и набраться силы. Вместо этого мы имеем толпу «избранных», которую пришлось учить базовому владению оружием, а один так вообще вместо тренировки валялся в отключке. Толку-то с них?

— Толк есть — у нас будет куда больше мастеров, чем обычно выходит. Заодно и уровень поднимут. При удаче из этих аколитов выйдет как минимум один достойный механик, двое сильных воинов аспекта Гнева, — он кивнул на качков, — да и всё это под руководством благословленного аспектом Алчности Стентора. Если мы правильно разыграем карты, это позволит нам получить изрядные бонусы.

— А если нет, у нас будет множество проблем. Досточтимый коллега, кажется, забыл, что аспект Правосудия наконец проявил себя. Кем станет его избранник — судьёй? Палачом? Обвинителем? Всем сразу? Это неизвестно никому. И поэтому было бы неплохо убрать… неоднозначность.

— Не думал, что вы будете подобны молодому аколиту ограниченностью суждений. Как я понял, один из них уже задумал недоброе по отношению к Бренду. Но он может думать всякое и хотеть прикончить соперника чисто из-за своей злопамятности, избранным Алчностью такое свойственно. Но вы-то должны рассуждать более здраво!