Увы, это предупреждение пришло слишком поздно. Скала под ногами аколитов задрожала, начала проседать, куски поросшей травой и засыпанной почвой породы проваливались в трещины и падали вниз, где виднелась довольно крупная пещера, освещённая светом факелов… Брэнд бросил быстрый взгляд на Живчика и, моментально приняв решение, подскочил к нему, перехватил парня за пояс и буквально швырнул в сторону Эрис, чуть не вывернув себе руку от усилия.

«Надо было силу поднимать, глядишь, проще было бы», — подумалось ему невпопад, и тут земля под ногами просела окончательно, и парень полетел вниз.

Пара ударов сердца, и камень ударил в подошвы сапог. Брэнд присел, не успев даже испугаться, перешёл в кувырок, чтобы погасить энергию удара, и тут же выпрямился, поднял меч и перехватил его обеими руками.

— Ты… убийца, слуга убийц! — раздался глухой рёв, — ты вернулся и помешал нам! Убил мой род! Убью тебя!

Факелы на стене освещали круг метров пятнадцать диаметром, и в центре этого круга стоял настоящий гигант — метра четыре ростом, он чем-то напоминал уродцев, которые напали на них при появлении в этом месте. Такие же растущие изо всех мест рога, такие же шкуры вместо одежды и непонятные рудиментарные крылья на спине. Только вот этот мутант был вооружён не костяным копьём или дубиной, а огромным, наверное выше самого Брэнда, двуручным топором.

«Интересно, эта штука легче пятнадцати килограмм?» — подумал парень.

Проверить это довелось почти тут же — гигант, не прекращая реветь, бросился в атаку. Топор взлетел с неожиданной для столь массивного оружия скоростью и опустился уже со вполне ожидаемой силой. Брэнд отскочил в сторону, даже не пытаясь блокировать парировать мечом. Даже если глубинная сталь выдержит, его собственные кости вряд ли с этим справятся. На прочность доспехов в такой ситуации рассчитывать тоже не приходилось.

Но вот на что можно было рассчитывать Брэнду, так это на собственное спокойствие и рассудительность. Он даже не подумал о панике или страхе, мгновенно отключив все эмоции. Не было гнева на несправедливость мира, подлость внезапно выскочившего босса и откровенно излишне большую силу этой твари. Вместо этого аколит просто спокойно действовал: уворачивался, провоцировал и уворачивался вновь. Брэнд не пытался лезть напролом, не пытался рисковать, он просто следил за врагом, заставлял его тратить силы, и только когда тот уже начал демонстрировать усталость, бросился вперёд.

Вождь мутантов любил начинать очередную атаку с вертикального удара сверху вниза. Черноволосый ушёл от первого удара, но когда гигант вытянул топор из земли, чтобы ударить горизонтально, не стал отпрыгивать назад, вместо этого он чётко рассчитанным прыжком перескочил через топорище, приземлился в полуприсед и рванулся вперёд, выставив перед собой меч. Клинок сверкнул в алом свете факелов и вспорол бедро гиганта прямо под грязной шкурой, в то время как сам Брэнд оказался почти за спиной врага и продолжал наносить удары. Шкура монстра была, судя по всему, прочнее человеческой, или же рога мешали, но несмотря на множество порезов, расцветших кровавыми полосами на правой ноге и боку гиганта, вонзить меч достаточно глубоко не получалось, а имевшиеся раны вроде бы не тормозили врага, только разъяряли. Гигант взревел от боли и гнева, выпустил рукоять оружия и попытался отмахнуться от черноволосого покрытой рогами рукой.

Бренд не стал проверять, достаточно ли доспех прочный, чтобы выдержать такой удар, так что просто отпрыгнул ещё дальше за спину гиганту, по ходу дела полоснув длинным мечом по ноге, а потом и по тощей руке вождя. Последний удар пришёлся по рогам и не нанёс раны, но, казалось, разъярил монстра сильнее всех предыдущих.

Вождь взревел так громко и с такой яростью, что Брэнда буквально отбросило от него. Аколиту пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы сбросить эффект оглушения, а когда он пришёл в себя, гигант уже стоял перед ним с занесённым топором.

— Умри, убийца моего рода! Умри! — завизжал монстр, опуская оружие.

Перед лицом неминуемой смерти каждый ведёт себя по-разному. Кто-то успевает прожить целую жизнь, попрощаться с друзьями и родными, кто-то зависает и бесконечно задаёт себе тупые вопросы вроде «почему цыплёнок табака так называется?», а кто-то начинает кричать бессмысленные проклятья в адрес своего будущего убийцы. Брэнд не принадлежал ни к одному из этих типов людей. Оттолкнувшись от земли, он бросился в сторону и почти успел уйти с линии атаки. Но всё же именно «почти». Ободок всё-таки отклонил гигантский топор, и тот высек искры о левый наплечник. Но и это было немало — парень почувствовал резкую боль и левая рука повисла плетью, то ли вывихнутая, то ли сломанная, то ли наполовину оторванная.