В общем, вышла вынужденная остановка, где все были при деле: Эрис лечила Брэнда, сам Брэнд отдыхал и в процессе доваривал зелья лечения из найденных у Эрис слабых компонентов, Астер распределял уровни и сторожил Кевина, на случай если вдруг кто из обитателей уровня решит наведаться в комнату босса. Эрис сказала, что это невозможно, но спорить с копейщиком не стала. Потом, когда они остались наедине, брюнет спросил её — почему, и девушка ответила, пожав плечами:

— Лучше, когда все при деле. Кстати об этом, сколько у тебя в алхимии?

— Девятка, — со вздохом ответил парень, уже зная, что последует дальше.

— Ну тогда вот тебе мой совет — займись этим сейчас, пока есть время, — заявила девушка, доставая собственные алхимические принадлежность и выставляя их на стол.

Брэнду оставалось лишь последовать её совету, хоть он и понимал, что Эрис, несомненно, практикует на нём то самое «лучше когда все при деле» точно так же, как и на Астере. Впрочем, жаловаться не стоило. Во-первых, нужно было восполнить запасы, а во-вторых — поучиться. Правда, использовать набор Эрис воин не стал, вместо этого он извлёк собственную простенькие импровизированные колбы, к которым уже успел привыкнуть. Эрис только хмыкнула, но настаивать не стала, вместо этого занявшись собственной практикой.

***

В зал Брэнд вернулся уже почти восстановившим силы. Вопросы о деталях местного бытия остались позади, вместо них парень уже привычно сосредоточился на первостепенных задачах. Увидев его, Кевин на секунду оторвался от своих инструментов и кивнул, а Астер, которого лечила Эрис, повернул голову.

— Брэнд! Ты как?

— В порядке, а ты?

— Тоже, — копейщик хмыкнул, — Хотя Эрис, вероятно, считает иначе.

— Эрис считает, что ты слишком дёргаешься, — сварливо ответила девушка, — и не даёшь нормально рану зашить.

— А зачем её зашивать, если зелье всё равно закроет рано или поздно?

— Ну…

— Я видел Стентора и остальных, — Брэнд прервал весёлую болтовню товарищей, — они спустились по другой дороге и теперь идут дальше, вглубь зоны.

Парни переглянулись и Кевин заметил:

— Слушай, а может стоит с ними… объединиться?

— Не ожидал от тебя такого услышать, — Брэнд приподнял бровь в искреннем удивлении, — ну то есть это ведь тебя Стентор нанизал на крюк как свиную тушу.

— Именно поэтому именно я и предлагаю такой вариант, — наклонил голову парень, — как самый пострадавший.

Астер посмотрел на Кевина и ответил, осторожно подбирая слова:

— Вместе будет безопаснее, конечно, но и добычу придётся делить. А как мы уже выяснили, мы скорее соперники, чем союзники.

— Добычу, может, делить и придётся, но лучше делить её, чем места на кладбище. Мы с Возрождённым по самой кромке прошли, скажете — нет?

Брэнд встретил взгляд блондина и вздохнул. Спорить, конечно, было глупо — в конце концов, Кевин прекрасно видел, в каком состоянии находились его доспехи. Он их ведь и чинил.

— Ты прав, конечно, только вот перед тем, как объединиться, неплохо бы Стентора догнать для начала. А пути в тех местах такие извилистые, что это само по себе будет непросто, ведь дорожки эти — лабиринт настоящий, построенный дикарями для своих нужд, а не для удобство нашей навигации. Не говоря уже о том, что мы не знаем, куда, собственно, надо идти, и надо ли вообще, — заметив удивлённые взгляды товарищей, Брэнд пояснил, — задача перед нами стояла простая: разобраться с засильем мутантов в шахтах. Шахту мы прошли, боссов убили.

— А где тогда прошёл Стентор? — поинтересовался Кевин.

— Со стороны завода, скорее всего, — уверенно сообщила Эрис, — ну, не завода, но… вы поняли. Там вторая шахта и, соответственно — другие выходы и свои лабиринты. Так что неудивительно, что парни нашли, где пройти.

— В таком случае выходит, что мы зачистили обе шахты, — кивнул Брэнд, — не думаю, что формулировка задачи подразумевала зачистку полу разумных шахтёров на третьем уровне или убийство всех муравьёв на первом. Так что мы можем вернуться обратно и сообщить о выполнении задания, поскольку что нам нужно ещё сделать, я честно говоря не представляю.

— А Стентору говорить о нашем успехе как будем? — улыбнулся Астер, уже зная ответ на свой вопрос.

— Явочным порядком. Как явится — так и узнает, — жестко сказал Брэнд, — не знаю, как вы, а я совершенно не расстроюсь, если этот бандит потратит своё время на ненужное задание. А если он на нём сгинет, тем лучше.

Эрис посмотрела на парня с каким-то непонятным выражением в глазах. Покачала головой и улыбнулась:

— Ты быстро учишься, Брэнд. Это хорошо. Только вот в данном случае ты не прав. Эти шахты и их обитатели — лишь симптом. Источник заражения — он дальше. Как раз там, куда направился ваш соперник.

Повисло молчание. Трое парней, раскрыв глаза, смотрели на девушку, прежде чем Брэнд наконец собрался с мыслями и выдавил:

— То есть ты знаешь, где источник заражения?

— Да.