Девушка аж раскраснелась от собственной эмоциональности. Брэнд же смотрел на неё и внутреннеуспокаивался. Куча вариантов, один другого хуже, объясняющие причины такой странной скрытности Эрис, отступали, оставляя один единственный. И чтобы убедиться, Брэнд заметил:

— Нам бы стоило тебя отослать обратно.

— Стоило бы. Но ты обещал следить за моим благополучием — что, отправимся вместе, или ты оставишь все лавры Стентору? Или отправишь меня обратно одну через пещеры со стоногами?

Парень кивнул. Вот и оно — самый простой вариант оказался самым вероятным. Девушка просто была именно молодой взбалмошной исследовательницей с горячим сердцем и любознательным разумом. Вот и объяснение, почему нужно было всё скрывать. Почему же скрывали деревенские?

«Ну, это легко — судя по тому, какую информацию я получил от смотрителя госпиталя, Кающиеся — это именно рабы, искупающие свой грех тяжёлым трудом. Вряд ли церковникам понравится, если они узнают, как взаимовыгодно тут все обосновались. А раз староста видел меня впервые в жизни, повода быть откровенным у него никакого не было».

— Не стоит придумывать хитрый заговор там, где всё объясняется человеческой глупостью и надеждой на «авось», — пробормотал парень себе под нос.

— Что? — спросила Эрис.

— Да ничего, так… Выражение из прошлого мира вспомнилось. Раз уж всё разъяснилось — идём.

— Только больше — никаких секретов, хорошо? — влез Кевин.

Девушка расплылась в улыбке:

— Обещаю! Идём. Тут уже недалеко, — она кивнула прибором в сторону носовой фигуры галеры, — остался последний переход. Источник уже совсем близко. Только я сначала с разделкой всё же закончу. Надо понять, что с ним случилось

Брэнд посмотрел на уродливую тушу монстра и кивнул:

— Конечно смотри.

Астер молча грохнул на палубу сундучок и заявил:

— А мы пока отдохнём и я покажу, что мы нашли в каюте капитана.

Дожидаться, пока подойдёт Эрис, троица не стала — девушка с таким энтузиазмом встретила возможность вскрыть редкую, как оказалось, биомеханическую зверюгу, что даже в свой костюм «чумного доктора» переоделась прямо на виду у всех, хотя комнатушек для такого на галере было изрядно. Все парни, правда, деликатно отвернулись. Девушка же, натянув на лицо клювастую маску, вооружилась зловещего вида щипцами и ножом, который язык не поворачивался называть иначе, чем «разделочным», направилась к трупу. Поковырявшись минуты две, она повернулась к Брэнду и сообщила:

— Разбирайте без меня — это надолго. На полчаса, не меньше.

— А как же твои слова про спешку? — поднял бровь воин, — стоит ли терять время, если нас в результате опередит Стентор и получит все лавры?

Выражение лица Эрис за маской прочитать было невозможно, но голос её звучал вполне уверенно.

— Твой соперник идёт, собирая на себя всех обитателей этажа. Кроме того, у него больше людей, значит, опыта каждый получает меньше. Думаю, отдыхают они частенько и, скорее всего, мы доберёмся раньше них.

— Скорее всего — это не обнадёживает. А если не выйдет так, как должно «скорее всего»? — заметил подошедший Астер.

— Ну, в таком случае, вот тебе аргумент, — заявила девушка, скрестив руки в тяжёлых кожаных рукавах, — биомехи представляют новую, неизведанную угрозу. Если я разберусь хотя бы на базовом уровне, как они живут, какие органы важны, а потерю каких не заметят, то потом будет проще этих тварей убивать. До этого мы ведь действовали очень неэффективно.

— Но ведь сработало в итоге даже с Возрождённым, — заметил копейщик.

— Сработало-то оно сработало, да только против врага использовали грубую силу в количествах, которых хватило бы на десяток стоногов, — заметил Брэнд, вставая на сторону девушки.

«К тому же, если есть повод отдохнуть и подготовиться перед, возможно, самым сложным испытанием, что нам встречались до сих пор, лучше так и сделать», — добавил он про себя, но озвучивать свои мысли не стал — не хватало ещё подрывать мораль.

— Тебе помощь нужна? — спросил он вместо этого.

— Нет, у тебя талантов нет для нужного уровня работы с неизвестным биологическим материалом. И снаряжения, — она покрутила руками в перчатках и постучала пальцем по толстой коже маски, — так что лучше я одна.

— А этот биологический материал нас не заразит? — забеспокоился Астер.

В ответ на это Эрис молча подняла руку — вокруг неё и туши вырос словно бы стеклянный куб, весьма похожий на стерильный бокс, виденный Брэндом в подвале целительницы при первой встрече с ней.

Оставив девушку возиться с разделкой, которую та называла «вскрытием» и «исследованием», парни отошли в сторону, чтобы не мешать, и присоединились там к Кевину, который что-то подкручивал в своём арбалете, сидя на капитанском сундучке. Заметив приблизившихся товарищей, парень сообщил результаты предварительного осмотра — сундучок оказался запертым, и его ещё предстояло как-то вскрыть.