Зал был огромен, и направление, куда, собственно, можно было бежать, никто не знал. Так что рисковать и бегать от зверья, которое наверняка двигается быстрее них, Брэнд смысла не видел. Астер кивнул и извлёк из своего арсенала копьё и щит. Само собой, таскать их по тоннелю он не мог. То же самое касалось и Кевина, которому ещё и пришлось взводить свой арбалет.

Астер прикрыл товарища, поднял щит и крикнул:

— Ну, суки, сюда!

Брэнд почувствовал движение энергий, вложенных копейщиком в возглас, и увидел реакцию хищников. Глаза за пределами круга вспыхнули, раздался рёв, и самый смелый из зверей прыгнул в круг. Копьё в руке Астера сверкнуло, когда тот встретил зверя двумя стремительными бросками. Первый фантомный бросок опалил шкуру на боку твари, а второй попал в ей в плечо, но та словно не заметила этого. Выбросив вперёд лапы, зверь приземлился прямо на копейщика, но тот успел подставить щит. Лапы заскрежетали по хитину щита, пасть щёлкнула в десятке сантиметров от лица аколита.

Астер стукнул пяткой копья о землю, и зверь дёрнулся, когда активировавшаяся метка вспыхнула огнём и взорвалась, разворотив его плечо. Из раны полилась густая кровь и вылетели искры, металлические кости лопатки показались из-под мяса.

Брэнд оказался рядом и вонзил клинок в шею зверя, на ходу усилив его «ледяным ударом». Зверь дёрнулся, когда его шкуру покрыла корка льда, и упал на пол, выплёскивая густую, похожую на масло, кровь из развороченной шеи. Эрис шагнула к нему и опустила топор на шею биомеха, так что голова отделилась от туловища.

— Эти, кстати, скорее волков напоминают, — хладнокровно заметила девушка, — видимо, поэтому мы и имеем дело со стаей.

— У стаи должен быть вожак, — заметил черноволосый, впрочем, тон его не говорил о желании спорить, Брэнд просто уточнял. Так-то голова зверя и правда больше напоминала волчью.

— Видимо, один из тех обладателей светящихся буркалок, — бросил Кевин, поднимая свой арбалет. Щёлкнула пружина, и болт устремился во тьму, где попал как раз в один из упомянутых светящихся глаз. Огонёк погас, и раздался недовольный рёв, — надо же, попал!

Шкрябанье когтей по полу — и из темноты выскочил окосевший волк, раскрыл пасть и прыгнул на арбалетчика. Брэнд появился из ледяного облака сбоку по линии движения врага и сделал быстрый восходящий удар, подрубая передние лапы. Астер пригвоздил забившегося зверя к полу, а Эрис снова обезглавила.

— Да уж, умеешь ты попадать, когда не надо, — пробормотал копейщик.

— Каюсь, грешен, — ответил побелевший блондин.

Убийство второго волка заняло меньше пяти секунд, и наименее опытный в бою блондин не успел толком среагировать на нападение. Брэнд же хладнокровия не терял, ровно как и быстроты мышления.

— Это второй уже. Теперь нами займутся всерьёз, — произнёс он за мгновение до того, как во тьме зажглись уже добрых четыре десятка глаз.

И первой на увеличившееся число врагов среагировала Эрис. Поставив топор на пол, девушка подняла руку и крикнула

— Прикройте глаза!

Шар света вспыхнул как маленькое солнце и взмыл вверх, под самый потолок, озаряя огромный зал ярким светом.

— За спину мне! — крикнул Астер, который, как самый дисциплинированный, выполнил приказ без раздумий, и потому перед его глазами не плясали зайчики.

Потому он увидел, что сразу трое волков бросились вперёд, пока Брэнд и Кевин пытались проморгаться. К счастью его они всё-таки услышали и послушались.

Копейщик же поднял щит, вызвал «баррикаду», накрыв отряд мерцающим полупрозрачным куполом, и занял защитную стойку, одновременно вызвав арсенал.

Он выхватил из стойки удобное для метания копьё и четыре раза активировал фантомный бросок. Первые три призрачных копья опрокинули на землю ближайших двух волков, а последний фантомный бросок пришёлся на третьего, которого уже догоняли оставшиеся звери. Астер дождался, основная часть стаи приблизится к раненому и ударил пяткой копья в пол. Взрыв четырёх меток разметал бегущую стаю.

Кевин, очнувшийся первым, поднял арбалет и послал три болта в одного из выживших зверей, в то время как Брэнд подскочил к ближайшему недобитку, используя «ледяную вспышку», и закончил мучения твари. Эрис же обезглавила последнего выжившего волка. Рыцарь повернулся к девушке и процедил:

— Предупреждай, когда такое в голову придёт, у меня чуть сетчатку не выжгло.

— Некогда разбираться, смотри, там вожак, — девушка ткнула пальцем влево и бросилась под защиту купола, а Брэнд проследил её жест.

Да, это и правда был вожак. Появившийся из-за колонны, которых в огромном зале оказалось очень много, этот волк был раза в три крупнее прочих, и на загривке у него виднелись уже знакомые Брэнду четыре щупальца.

«Умеет двигаться сквозь пространство?»

Ответ на этот вопрос пришёл сразу же — щупальца изогнулись, из лоснящейся шкуры у кончиков выдвинулись короткие лопасти, которые сразу же завибрировали, и из цилиндрических кончиков ударили четыре ярких луча, вспоров ледяное облако, оказавшееся на месте рыцаря.