Сам Брэнд появился справа от волка, на нагруднике его виднелась красная полоса — один из лучей задел по касательной.

— Я займусь, разберитесь с остальными, — крикнул парень и бросился к вожаку.

Астер посмотрел ему вслед, вдохнул поглубже и приготовился к обороне.

— Я буду их провоцировать, а вы — добивать.

— Принято, — ответил Кевин.

***

Как только Брэнд оказался рядом со зверем, тот отпрыгнул в сторону и ударил лапой. Воин увернулся, прыгнул и ударил мечом, одновременно призывая «Призрачную фалангу». Клинки завертелись вокруг него, но волк никакого внимания не обратил, когда один из них прочертил борозду на его шкуре. Вместо этого зверь подпрыгнул и вдруг исчез, раскрыв пространственный тоннель прямо в воздухе.

Черноволосый рыцарь дёрнулся и инстинктивно отпрыгнул в сторону, используя «ледяную вспышку». И вовремя, поскольку зверь появился у него за спиной и нанёс удар. Брэнд снова переместился и ударил, и на этот раз даже достал врага, но меч, усиленный магией и покрытый ледяной коркой, лишь бессильно скользнул по толстой шкуре твари. Волк тяфкнул, словно в насмешку, и тут же перехватил его челюстями. Рыцарь не успел отскочить, и стальные зубы сомкнулись на его торсе. Засвистел воздух и… волк с лязгом захлопнул стальную пасть, отплёвываясь от снега.

«Так и помереть можно», — подумал Брэнд, появляясь в десятке метров от врага из выходного портала «ледяной вспышки», — «Ну что ж… попробуем тогда держать дистанцию…»

Следующие минут десять пришлось уворачиваться от челюстей, телепортироваться, бить, отскакивать, но результата было ноль для обоих противников. Волк не мог достать Брэнда, а у того не получалось нанести врагу урон: меч не мог пробить толстую шкуру, а магия не имела эффекта. Ледяные волны вроде бы наносили вожаку вред, но он был слишком юркий, чтобы Брэнд мог эффективно драться с ним на расстоянии. Кроме того, волк прекрасно пользовался особенностями местности: обилие колонн в этом зале делало его похожим на лес, а такой биом волку, пусть и биомеханическому, был явно близок. Зверь скрывался между колоннами, выпрыгивал из неожиданных мест и скрывался обратно в пространственных тоннелях. Брэнда спасало лишь то, что он и сам дрался схожим образом. Но только тут выяснилась неприятная вещь.

Бегать за этим волком было плохой идеей не только из-за того, что тот слишком хорошо контролировал свои прыжки в пространстве. Куда большей проблемой было то, что с каждым новым прыжком двигаться в белой вьюге становилось для Брэнда всё сложнее, словно бы напор ветра нарастал. Он не сразу понял, почему это происходит, а поняв, смог только выругаться.

«Запас сил и энергии, “ледяная вспышка” слишком сильно выжигает его. Справка, на сколько ещё применений “вспышки” мне хватит моего запаса?»

Справка: при продолжении использования умения «ледяная вспышка» с той же частотой, запас сил аколита иссякнет через четыре применения. Для восстановления запаса энергии до номинального аколиту необходим часовой отдых или пятиминутная медитация.

Брэнд скрипнул зубами. Конечно, в текущих условиях ни о медитации, ни об отдыхе речи быть не могло.

«Состязаться с волком в запасе энергии, видимо, тоже идея плохая. Но что если…»

Идея вспыхнула в голове, как искра. Или, возможно, озарение было связано с накопленной за последние пару часов информацией об устройстве мира? Кто знает. Так или иначе, других вариантов у Брэнда не было. Теперь оставалось только попасть в ритм.

Брэнд выскочил из-за колонны, в движении активировав «Призрачные клинки». Снаряды сформировались в тот момент, когда он оказался перед беснующимся волком. Полупрозрачные мечи вспыхнули и устремились к цели, вонзаясь в тушу волка. Тот рявкнул коротко, зло. Щупальца на загривке взлетели, ловя Брэнда «в прицел». Тот же побежал вперёд, внимательно следя за действиями оппонента. И лишь когда уже знакомые «лопасти» завибрировали, предвещая выстрел, Брэнд сделал свой ход.

***

Синие лучи полоснули по полу, оставили глубокий красный разрез на колонне, за которой рыцарь недавно прятался, но его самого не задели. Там, где долю мгновения назад был Брэнд, лазеры встретили лишь белые хлопья снега, оставшиеся от «ледяной вспышки».

Волк отскочил влево, готовый уворачиваться от удара и восстановить полученные повреждения, чтобы потом включиться в эту игру по своим правилам. Но Брэнд не стал повторять ошибок. Появившись не сбоку, а прямо перед мордой волка, он ввёл его в секундное замешательство. Живой зверь мог и насторожиться такой странности, но биомех всё-таки был в куда большей степени машиной, чем живым существом, и на знакомую угрозу отреагировал так, как велела программа поведения.