Словно подтверждая догадку парня, стены задрожали, с потолка донеслось шипение, и в центр зала, где только что стояли спорщики, стекло-соскользнуло дикое переплетение когтей, шипов и гребней размером с дровяной сарай. Что бы произошло с испытуемыми, если бы они остались стоять там же, где были, было легко представить. Странная тварь зашевелилась, очень гибко потянулась, словно раскрываясь, и, вытянувшись, предстала во всей омерзительной красе. Длинный ящер, похожий одновременно и на крокодила, и на варана, и на хамелеона. Немигающие жёлтые глаза осмотрели замерших людей, словно выбирая, на кого наброситься первым, и тварь, распахнув пасть, заполненную внушительным количеством зубов, каждый из которых был размером с ладонь, заревела.

— Если игры меня хоть чему-то научили, то это босс-файт, — раздался в наступившей звенящей тишине неестественно спокойный голос мажора.

***

— Взрослый подгорный гривастый ящер будет вашим финальным экзаменом, аколиты! — раздался под куполом-потолком голос того самого распорядителя, — победите его, и пройдёте дальше. Тот же, кто нанесёт смертельный удар, будет признан победителем этого испытания и докажет, что является избранником самих звёзд!

После этих слов купол потолка разошёлся в стороны, как крыша обсерватории, и взгляду предстало звёздное небо, совершенно незнакомое. В центре его была странная, похожая на череп туманность, в глазнице которой мерцал алый пульсар.

Зеленоглазый, впрочем, не смотрел на небо, как и остальные «аколиты». Не потому, что не удивился, просто ему было не до того: монстр бросился прямо на него, и парню пришлось реагировать. Он отскочил в сторону, выбросил руку с дубиной в направлении морды монстра, чтобы удержать того на расстоянии, но просчитался. Ящер молниеносно щёлкнул пастью, в которой могла бы уместиться здоровенная бочка, и будто срезал часть дубинки треугольными зубами. Брюнет моргнул, отдёрнул руку с оружием, и ему тут же пришлось уворачиваться от щёлкающих зубов. Он увернулся раз, другой, но ящер, несмотря на габариты, двигался довольно быстро, и черноволосый понимал, что все эти танцы будут продолжаться лишь до первой его ошибки. Которая могла быть не за горами, учитывая, в какой опасной близости щёлкали порой треугольники зубов.

— Все к стенам! — рявкнул бандит, соображавший быстрее остальных, — И кричите! Привлекайте внимание ящера!

На удивление, выжившие подчинились почти без колебаний. Только двое щуплых парней, включая того самого Живчика, хотели было возразить, но Биба и Боба наградили подзатыльниками, и резкими окриками вынудили аколитов рассредоточиться полукругом у стен и начать орать, подзывая монстра. Зеленоглазый, естественно, этого не делал, как и сам Слон.

Ящер впрочем, заметил изменение ситуации, и начал разворачиваться куда медленнее, чем гонялся за черноволосым. Возможно, его просто дезориентировало криками, но, развернувшись, ящер сделал выбор. Десяток дрожащих человек, казалось бы, загнанных в угол — куда более достойная добыча, чем оказавшийся на удивление вёртким одинокий противник.

Зеленоглазый лишь дождался, пока монстр отвернётся, и бросился вперёд. Он, конечно, понял замысел бандита — тот хотел, чтобы какая-то приманка заинтересовала ящера достаточно долго, чтобы успеть контратаковать. На что именно он рассчитывал — на ловкость брюнета, оказавшегося на острие атаки, или на собственный трофей, было неясно, но парень не собирался узнавать. План зека мог сработать, да только сколько людей бы он скормил ящеру — совершенно неясно. Такого зеленоглазый допустить не мог, если была вроде как более безопасная альтернатива.

Дождавшись, пока монстр развернётся к побледневшим людям, парень подбежал к нему, на ходу перепрыгнув через толстый хвост, подпрыгнул, уцепился за роговые наросты на лапах, и в два прыжка оказался на загривке твари. Ящер уже начал двигаться к выбранной им жертве, но зеленоглазый расставил ноги и изо всех сил вонзил заострённый обломок кости между чешуйками. Монстр взревел и вскинул голову, затряс ей, пытаясь сбросить врага, но тот держался крепко. Тогда ящер побежал кругами по арене, извиваясь всем телом.

— В сторону от него! — рявкнул зеленоглазый, — держитесь подальше от лап и хвоста!

Аколитам второй раз приказывать не пришлось — это они выполняли с куда большей радостью, чем приказ Слона побыть приманкой.

Парень вцепился в гребень ящера и при каждом удобном случае продолжал давить на воткнутую между чешуй дубину. Несколько ударов, и она оказалась погружена в плоть врага на четверть общей длины. Не смертельно, учитывая габариты монстра, но неприятно. Впрочем, план зеленоглазого состоял не в том, чтобы убить тварь — сделать это тем оружием, что у него было, не вышло бы, но вот измотать её — это могло получиться, после чего уже можно было решать со «смертельным ударом». Ящеры довольно быстро выматываются и не могут действовать на пределах возможностей долго — пришло неизвестно откуда воспоминание.

К сожалению, для черноволосого, у Слона были совсем иные планы. Когда замысел парня стал оправдываться, и ящер уже не бегал по арене, а вымотавшись плюхнулся на брюхо, бандит взревел:

— В атаку! Хотите чтобы он один прославился и получил всю награду? Вы для этого через ловушки прыгали? — рявкнул он, и выжившие бросились вперёд, словно забыв, что вооружен среди них был лишь сам Слон.