— Сложный вопрос. Не уверена, что источник угрозы один-единственный. Ну то есть — источник этого заражения — да, один, но кто гарантирует что через десяток лет на другом острове откопают схожую посудину? В конце концов, вряд ли ведь нам посчастливилось попасть на единственный посланный сюда корабль-завод по производству биомехов. Логика подсказывает, что если такие штуки и слать, то не в единичных экземплярах, — услышав тяжёлый вздох слушавшего разговор Кевина, девушка улыбнулась, — не волнуйся, зато если я права, за каждую крупицу информации нам заплатят дополнительно! Тут уж и типы целей разделят, и уровень опасности, и опыт пересчитают. Так что пользы будет вагон!

— Тогда надо посчитать, сколько типов мы убили уже. Брэнд, ты помнишь?

— Изрядно. Лев щупальцегривый, волк обычный, волк-вожак, кабельная змея, вентиляционный хорёк, батарейные хомяки, мусорные крысы… — начал перечислять рыцарь, которому обычно приходилось сталкиваться с упомянутыми созданиями первым. Кроме, понятно, льва и волков, встреченных за пределами этого корабля, большую часть остального зверья никто кроме Брэнда даже не успевал разглядеть.

Встречи с мелочью были обычно были настолько скоротечными, а угроза, которую они представляли настолько мизерной, что даже самообучающаяся система очень быстро перестала воспринимать маленьких биомехов за серьёзных врагов и опыта выдавала за них что-то в районе единички за каждого. Полезных компонентов в тушках тоже не было, по словам целительницы.

— Мусорные крысы и кабельные змеи? Ну и названия ты придумываешь видам живых существ, — покачала головой Эрис.

— Надо же их хоть как-то называть, — спокойно ответил рыцарь.

Девушка расплылась в улыбке и вдруг пошатнулась. Брэнд едва успел её подхватить за талию, а то алхимичка полетела бы на пол. Слабость прошла и Эрис выпрямилась, будто ничего не было

— Я в порядке, просто споткнулась.

— Бывает, — нейтрально сообщил Брэнд, отпуская её талию, — будь впредь осторожнее.

Девушка кивнула, виновато улыбнулась Брэнду, сжала его ладонь, прежде чем отпустить, подняла выроненную астролябию, и пошла дальше.

Кевин же посмотрел на рыцаря как на идиота, мол — неужели не понимаешь что к чему? Астер, вот диво, судя по лицу разделял эмоции кузнеца-арбалетчика.

А вот Брэнд не думал такими категориями. Рыцарь сделал вид, что не заметил намёков обоих своих товарищей и пошёл следом за девушкой. Эрис уже третий раз споткнулась на лестнице, останавливаясь, чтобы свериться с астролябией, и на этот раз крутила прибор дольше, чем в прошлые.

Брэнд не был слепым, так что странности в поведении девушки он заметил. Просто в отличие от Кевина и Астера, выводы сделал иные. Что-то в этом месте влияло на Эрис, тормозило движения и ослабляло девушку. И чем ближе они подходили к цели, тем сильнее слабела целительница. И всё равно продолжала спешить и отказывалась сделать паузу.

«Остаётся только предположить, что улучшение её состояния прямо связано с нашей миссией. То есть у неё всё же есть личные мотивы. В чём, конечно, обвинять Эрис было бы очень глупо, учитывая, что она идёт вперёд с риском для себя.»

Брэнд высказал бы остальным свои предположения — но не при девушке же это делать. Да и вряд ли от беспокойства Астера и Кевина будет польза. Если уж они до сих пор не заметили, что её слабость — это не попытка привлечь флирта, то вряд ли поможет прямое указание на этот факт. К тому же, если она так рвётся к цели, вполне вероятно, что лучший способ улучшить её состояние — это не мешать к этой цели двигаться.

«Только вот непонятно, почему я способен отделить эмоции и анализировать поведение нашей спутницы трезво, а эти двое — нет. Это ещё одно следствие моей “алмазной воли”?»

Очевидного ответа не было, а искать неочевидный не было времени: ясно, что чем дольше они будут находиться в этом месте, тем хуже Эрис будет становиться. Поэтому рыцарь рассудил, что лучше закончить дела быстрее, а потом уже заботиться о спутнице, если к тому времени ей всё ещё нужна будет эта забота.

***

Путешествие по необычным металлическим джунглям продолжалось в сумме около двух часов. Коридоры-норы вели из одного изображавшего конкретный биом зала в другой. Иногда оформление этих «биомов» было на удивление удачным, как с наполненными змеями и проводами залами серверной, иногда же — отдавали откровенной шизофренией, как например встреченный где-то полчаса назад генератор переменной гравитации, оформленный как морское дно. В качестве стражей выступала пара настоящих акул, с лёгкой руки Брэнда прозванных «газовыми» за то, что парили над полом как дирижабли благодаря наполненному лёгким газом плавательному или скорее летательному пузырю. Слишком больших проблем они не доставили по причине относительной медлительности и не самых больших размеров, но всё же запомнились своей необычностью. Не каждый день удаётся увидеть перекрученные в пространстве коралловые рифы, вокруг которых под совершенно дикими углами плавают акулы-аэростаты.