И всё же, с каждой новой зоной Брэнду казалось, что за оформлением здесь стоит не искусственный интеллект, а живой человек, и человек этот чем дальше, тем больше терял разум. Некоторые зоны, вроде акульего рифа, уже напоминали не законченный полноценный биом, как лес с волками, а многократно повторённый кусок реальности. Вот стояла у дизайнера перед глазами картинка: «Акула плывёт среди ветвей коралла», он за неё уцепился и воплотил раз десять, рядом друг с другом, чтобы не забыть.

«О глупостях я думаю, однако,» — одёрнул себя Брэнд — «Неважно это всё. Куда важнее то, что мы пришли, кажется…»

Это было так. Последний коридор привёл их не в очередную открытку из серии «Жизнь в дикой природе», а во вполне обычную комнату. Ну, обычную для космического корабля: капсулы в человеческий рост размером, что внутри не разглядеть из-за газового конденсата. А между ними ходит…

— Да, волки… хм… волки были, да. Медведи? Три медведя и бревно. Бревно играет на медведях? Нет, медведи на бревне. Да, да, так и есть… Не бойся, я запомнил что видел и не забуду, точно не забуду. Мне только надо воссоздать и тогда мир тебя дождётся, да.

Голос хозяина четверка услышала, как ни странно, только когда увидела его самого, а в этот момент о том, чтобы вслушиваться никто не думал. Слишком необычный у мужчины был вид

Обитатель комнаты был щуплым, даже можно сказать — хрупким. Тело, замотанное в белую хламиду, было не разглядеть, но руки, торчавшие из свободных, хлопающих при каждом движении мужчины рукавов, были тонкими, практически дистрофичными. На высохшем лице, под шапкой всклокоченных грязно-ржавых волос, горели покрасневшие глаза. Пальцы выписывали в воздухе непонятные знаки в такт ещё менее понятным речам.

— Вокруг дворца поставить живой лабиринт… В небе горели яркие звёзды. В синем небе — белые звёзды… Где же теперь синее небо? — всклокоченный мужчина бормотал, не замечая, казалось, ничего вокруг.

Отряд, между тем, замер у входа в некоторой нерешительности.

— Как он жив-то ещё? — тихо спросил Кевин, которого в первую очередь интересовали ответы на общие вопросы.

— Может, нам его — того, приложить по затылку и уже вдумчиво допросить? — предложение Астера, как и стоило ожидать, носило куда более практический характер.

— Не знаю, но мне кажется, что не стоит уж слишком спешить, — заявила Эрис.

Брэнд в ответ на все озвученные предложения покачал головой, не сводя взгляда с тощего мужчины.

— Нет, ничего не делайте, пока я не скажу. Кто знает, на что он способен? Осторожно подходим…

В ответ на эти слова и последовавший за ними короткий шаг вперёд безумец дёрнулся, взмахнул руками и повернулся на звук.

— Лучше не идти толпой, — тихо сказала Эрис, державшаяся позади, — кто знает, сколько лет он здесь один сидит? Вероятно, давно отвык от людей.

Брэнд кивнул, признавая её правоту, и посмотрел на девушку. Та выглядела не лучшим образом — лицо словно высохло, осунулось. Или это эффект плохого освещения?

— Ты в порядке, Эрис?

— Я… да. Наверное. Голова кружится, — девушка отступила на шаг назад, — не знаю, почему, но в этих тоннелях мне становится хуже…

— Я вижу, — Брэнд повернулся к копейщику, — Астер, оставайся с ней.

— Эй! Я в порядке! Сказала же! — если Эрис бодрым тоном и хотела продемонстрировать хорошее состояние, у неё не вышло: девушка закашлялась и снова согнулась, схватившись за левое предплечье, закрытое плотным нарукавником

— Не волнуйся — будет что-то интересное, он тебя позовёт, — мягко, как ребёнку, сказал Астер, — А пока что тебе лучше отдохнуть немного.

— Ну… ладно, только пусть точно позовёт, — вздохнула девушка и последовала за копейщиком в предбанник, где стояла скамейка.

Увидев кивки, черноволосый повернулся к всклокоченному безумцу и шагнул вперёд. Безумец повернулся к нему, но на этот раз его взгляд демонстрировал любопытство, а не дискомфорт.

— Кто ты? Что ты здесь делаешь? — медленно спросил Брэнд.

«Чёрт, а он вообще способен понимать чужую речь?» — пришла в голову рыцарю запоздалая мысль, — «Вот смешно будет, если нет…»

К счастью, ему повезло. Странный мужчина нахмурился, наклонил голову, поворачиваясь на голос Брэнда, а потом его глаза на мгновение прояснились и сфокусировались на госте:

— А? Я? Я… это я… Кто здесь, кто спрашивает? — безумец замотал головой, в поисках гостей, но как ни странно не видел их, хоть Кевин с Брэндом и стояли лишь в метре от границы круга света, отбрасываемого лампой на потолке.

Кевин наклонился к товарищу и шепнул:

— Слушай, может не стоит на него давить? Если это хозяин местных биомехов и источник всех проблем, мало ли на что он способен? Особенно если не в себе. Может это всё — коварный замысел, чтобы нас отвлечь?