Все еще сомневаясь, спустилась с крыльца на тропинку и ощутила твердую поверхность. Уже уверенней приблизилась к девушке. Она взяла меня за руку – для страховки – и повела дальше, к видневшейся серебристой пленке непонятного происхождения. Подойдя вплотную, моя сопровождающая приложила к ней руку и велела мне сделать то же самое. Стоило вслед за Аршей миновать открывшийся проход, как у меня перехватило дыхание. Сад, прекраснейший и необычный, какой только можно вообразить в самой бурной фантазии. Дивные экзотические цветы, благоухающие фиолетовые лианы, плодовые деревья с неизвестными фруктами разнообразных форм и расцветок. Воздух был наполнен трелями прячущихся в ветвях мелких пичуг, а по тропинкам важно бродили диковинные птицы с ярким оперением, некая смесь попугая и павлина. Посреди сада возвышался трехъярусный фонтан с водопадом, на солнце вода искрилась, будто внутри переливались самоцветы.

Я ходила как зачарованная, боясь лишний раз глубоко вздохнуть, – казалось, это иллюзия, способная в любую секунду разрушиться. И чтобы утвердить меня во мнении, что сад настоящий, несколько симпатичных зверушек поднесли плоды ярко-красного цвета, мякоть их напоминала смесь апельсина с киви. Вкус необычный, но приятный.

– Это филара, она восстанавливает силы и помогает зверю осознать себя, – просветила Арша.

И действительно, стоило проглотить последний кусочек мякоти, как по венам пробежал жар, наполняя силой каждую клетку тела, – были бы крылья, взмахнула бы ими и взлетела.

Устроившись на бортике фонтана, прикрыла глаза, испытывая умиротворение. Я бы, наверное, привыкла жить здесь, хотя и знала, что любая красота со временем приедается. Но сейчас мне было хорошо. Если бы не волнение за друзей, я бы и не думала о возвращении. Но в академии остались не только друзья, но и родные, а также проблема с именем Леша. И пока мы ее не решим, вряд ли можно мечтать о спокойной жизни.

На задворках сознания теплилась мысль, что к моему возвращению боги уже решат проблему, но внутренний голос ехидно твердил: не обольщайся, не все так просто, как кажется на первый взгляд. И я ему верила.

– Арша, а когда мне можно будет вернуться?

Вопрос вызвал у спутницы недоумение.

– Тебе у нас не нравится? – в голосе обида и искреннее удивление.

– Очень нравится, но там остались мои близкие, я волнуюсь за них, уверена, они тоже сходят с ума от переживаний.

– Вы, люди, странные. Все время находите причины для беспокойства. Почему бы просто не жить? Привязанности усложняют жизнь, – бросила девушка, заставив меня нахмуриться.

– А у вас разве такого нет? – Я ее не понимала. – Семейные узы? Друзья? – решила уточнить и была обескуражена.

– Родители растят ребенка до определенного возраста, потом его отдают в школу владыки, где его обучают в зависимости от способностей. Миссия родителей выполнена, пришла очередь преподавателей отвечать за юных алров. Друзья… Что есть друзья? С близкими по духу мы общаемся, а волнуемся за себя и за свои успехи. И боремся с теми, кто встает у нас на пути, – достаточно жестко пояснила собеседница.

– А любовь? Ты недавно едва не разорвала меня только за то, что Амишар лично привел меня к тебе!

– Это был мой выбор. Я о нем всем сообщила. Мы энергетически подходим друг другу, с ним у нас появится одаренное потомство, которым можно будет заслужить высокий статус. Чем одареннее ребенок, тем ближе ты к владыке и соответственно к благам, которые можно получить во дворце.

Молча выслушала и поняла: здесь мне жить не хочется ни в коем случае, иначе я просто сойду с ума. Нет, если б не вернула свои чувства и эмоции, это был бы идеальный вариант, а так… Надо срочно возвращаться, пока мой разум в отпуск не сбежал от подобных разговоров. Стать такой же «целеустремленной» совершенно не хотелось. Первое впечатление оказалось обманчивым. Я-то думала, они милые и искренние существа, вызвавшиеся помочь… Теперь наверняка предстоит узнать, кому и зачем я могла понадобиться, раз они ничего не делают просто так, по доброте душевной.

Прекрасный сад перестал радовать. Я попросила проводить меня в комнату, сама дорогу вряд ли нашла бы.

Арша, ничего не говоря, кивнула и направилась к дворцу. Она больше не хватала меня за руку, шла чуть впереди, а я плелась следом, пытаясь достучаться до питомицы – срочно требовалось побеседовать с кем-нибудь адекватным, пока я в здравом уме и твердой памяти. А то, чувствую, пребывание у алров способно негативно отразиться на моей психике. И чтобы не стать им подобной, надо найти Амишара и попросить его вернуть меня обратно.

Арша вела меня до моих покоев, не выказывая абсолютно никакого раздражения. Видимо, услуга эта неудобств ей не доставляла, и аристократам незазорно провожать гостей. Либо здесь иные устои, либо я чего-то не понимаю. Но где же все-таки слуги? Не могут же высокомерные и надменные существа сами и готовить, и убирать, и за собой ухаживать. Вон, на платье Арши столько крючков на спине! Разве она разденется сама? Точно не справится. Тогда почему вызвалась провожать меня, а не попросила слуг? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. И просвещать меня скорее всего и не собираются.

По пути нам все чаще попадались представители прекрасного народа, заметив Аршу, многие искренне улыбались. Я бы, может, и поверила, если бы не успела понять характер местных отношений. Но в глубине души была благодарна провожатой: судя по хитросплетениям коридоров, вряд ли осилила бы дорогу.

Дойдя до одной из дверей, девушка сделала приглашающий жест. Та самая комната, в которой я очнулась. Интересно, откуда она вообще узнала, где меня поселили? Или тут все обо всем ведают?