— Да, я здесь уже несколько лет, — кивнул он. — Кулак тоже можно сказать, что старожил. Мы много видели и через многое прошли. Вот сейчас ищем одного человека.

— Я слышала ваш разговор вчера, — сказала Катя. — Кого вы ищете?

С безмолвного согласия Кулака Гвоздь продолжил.

— Мы ищем Леру. Это подруга Кулака, — пояснил он. — Она осталась там, на Земле и вот-вот попадет в Стикс, и теперь мы пытаемся её найти и вернуть. Мы знаем её маршрут, но проблема в том, что этот кластер нестабилен, и у нас есть только один шанс.

— Понятно, — сказала Катя. — А мне что теперь делать?

— Пока держись с нами, — ответил Гвоздь. — Ты хороша. В стрельбе из лука тоже, — подмигнул он ей, — это может пригодиться. А там посмотрим, как всё будет развиваться.

До обеда они ехали без приключений, продолжая обсуждать различные темы и планы на будущее. Катя же рассказывала о своих увлечениях и жизни до Улья, а Гвоздь делился своими историями из прошлых сражений и приключений.

— Вот так мы и живём, — подытожил Гвоздь. — Постоянно в движении, постоянно на грани.

На обед они остановились в небольшой ложбине, окруженной деревьями. Гвоздь выбрал место, чтобы поставить машину в тени, и они начали готовить еду.

— Ловкач, разведи костёр, — сказал Кулак. — Надо разогреть консервы.

Пока Ловкач занимался костром, Гвоздь продолжал рассказывать Кате о жизни в Улье.

— Здесь главное — быть всегда на чеку, — говорил он. — Никогда не знаешь, когда и где появится угроза. Но у нас есть свои методы и свои способы выживания. Главное — действовать сообща.

— А как вы справляетесь с зараженными? — спросила Катя, разглядывая карту, которую держал Кулак.

— Мы научились их избегать, — ответил Гвоздь. — Кулак может использовать свой дар, чтобы перемещаться на небольшие расстояния, и это помогает нам избегать прямых столкновений. А если всё-таки приходится сражаться, то тут на помощь приходит наша сила и опыт.

Ловкач поставил на костёр несколько консервных банок, и в воздухе разнесся аппетитный запах разогретой еды.

— Еда готова, — сказал он, присаживаясь рядом с костром.

Они пообедали, каждый погрузившийся в свои мысли. Кулак напомнил всем, что время буквально убегает сквозь пальцы.

— У нас нет права на ошибку, — сказал Кулак, глядя на своих товарищей. — Нужно быть там вовремя, я боюсь, что мы можем не успеть.

— Это понятно, Кулак, — кивнул Гвоздь. — Мы успеем.

После обеда они снова тронулись в путь, продолжая движение на юг.

Дорога стала более извилистой и труднопроходимой, но Кулак уверенно вёл пикап, обходя препятствия. Наконец, они подъехали к крутому берегу реки. С другой стороны виднелся густой лес.

— Чёрт побери, реки — это естественный барьер для зараженных, — начал ворчать Гвоздь, оглядываясь вокруг. — Нужно побыстрее отдалиться, а то они любят бродить вдоль берегов, когда упираются в них.

В этот момент Кулак резко остановил машину, открывая дверь и выпрыгивая на улицу.

— К бою! — крикнул он.

Все, в том числе и Катя, выскочили из пикапа, быстро занимая позиции. В тот же момент на них выскочила группа зараженных, возглавляемая рубером.

— Держитесь вместе! — крикнул Гвоздь, подготавливая автомат.

Рейдеры начали отстреливать его свиту — два матерых лотерейщика, почти топтуны и десяток бегунов. Катя сначала растерялась, но затем собралась с духом и достала свой лук. Она быстро натянула тетиву и пустила стрелу, попав в одного из бегунов.

— Отличный выстрел! — похвалил её Гвоздь, продолжая стрелять.

Катя, воодушевлённая похвалой, пустила ещё одну стрелу, подстрелив второго бегуна.

Кулак крикнул, что рубер — его цель. Он сосредоточился, затаив дыхание, и использовал свой дар, заморозил его на месте и телепортироваться за спину рубера. Одним точным выстрелом он пробил споровый мешок монстра. Тот издал пронзительный рёв и рухнул.

В тот же момент Гвоздь и Ловкач продолжали отстреливать бегунов и лотерейщиков, не давая им приблизиться. Катя, сменив позицию, прикрывала рейдеров издалека, выпуская одну стрелу за другой.

Кулак снова телепортировался, теперь к последнему оставшемуся лотерейщику, и выстрелил ему в голову, завершив бой. Поле битвы успокоилось, и только эхо выстрелов и крики затихших монстров разносились по округе.

— Отличная работа, — сказал Кулак, отдышавшись. — Все молодцы.

Гвоздь подошел к Кате, улыбаясь.

— Ну что, как тебе первый бой? — спросил он.

— Нервно, но я ни разу не промахнулась, — ответила Катя, опуская лук.

— А теперь давай я покажу тебе, что такое споран и горошина, — сказал Гвоздь, присаживаясь к телу одного из лотерейщиков.

Он достал нож и аккуратно разрезал споровые мешки, расположенные на теле заражённого. Споровые мешки напоминали небольшие опухоли, наполненные мелкими гранулами.