— Пуф! Пуф! — сказал я в тишину. Доски брызнули щепками. Ни звука, ни отдачи. Блин, да, я же хотел это поправить… Потом. Вечно времени нет! Так, результаты эксперимента меня удовлетворили. Что дальше? Княгиня в дозоре, Поганенький на месте, я, в целом, готов, пусть и не брызжу энтузиазмом. Артефакт-компас подсказывал, что портал находится выше по течению реки, и я очень надеялся, что пересекать водную преграду не придётся. Ладно, Илья, поверь себе — ты готов, и больше нет смысла откладывать неизбежное. Планы был минут через десять уже пройти сквозь разрыв в старый добрый серый мир.

Но Илья предполагает, а граждане из Оплота располагают. Какое-то время во мне ещё теплилась надежда, что ребята обладают инстинктом самосохранения, и мы разойдёмся по своим делам каждый в выбранном направлении. Не повезло. Отсутствие порядка вызывает беззаконие. Беззаконие тащит за собою беспредел. А беспредел — это когда прав тот, кто первым выстрелил. Слава всему хорошему, что у меня есть Княгиня. Призрак сообщила мне о засада заранее, так что в густой ивняк, распадающийся серым пеплом, я вошёл грустный от человеческой жадности, но готовый и вооружённый.

— Какой красивый благородный господин зашёл в наши края, — раздался насмешливый голос справа от меня. Молодой парень в камуфляже, с ржавым нагрудником поверх. На голове шлем-шапель, на лице грязь и недельная щетина, под глазами синяки. Щербатый рот «задиры» расплылся в нехорошей улыбке. Алебарда охотника из Оплота была прислонена к стволу старой ивы. Обманчиво небрежно прислонена. Мол, тебе нечего опасаться, путник. Видишь же, юный дворянин, что я с голыми руками тут стою, а в спину тебе сейчас совсем-совсем не смотрит три арбалета от моих товарищей по ту сторону тропы.

Вот только Илья человечек на опыте, и к тому же с Княгиней в разведке. Так что знал, кто и где сидит, был в курсе, что всего их тут четверо. Судя по всему, раз по мне не палят в спину, поджидали меня не дураки. Нет, стоп, о чём это я? Дураки стопроцентные, но просто с зачатками разума. Да-да, граждане бандиты, иногда к жертве надо приглядеться, вдруг я грандмастер на прогулке и одним мановением руки превращу их в элегантного вида трупы? Вот, ребята и пытались понять кого им нелёгкая привела.

Пытливый взор алебардиста шарил по моей груди, изучая амулет. Я же заранее заботливо понизил в нём свой ранг, и теперь пред глазами Оплота предстал одинокий Новичок, по дурости оказавшийся в золотой зоне в такое непростое для всех время.

— Не рановато ли вам в такие места заглядывать, ваше благородие? — осведомился удовлетворённый алебардист.

— Раньше встанешь, раньше выйдешь. Как охота?

Мешок рядом с алебардой от моего взгляда не укрылся. Выглядел он уже заполненным и внушал некоторую надежду и даже толику уважения к простым смертным, вышедшим победителями против местных тварей. Сразу видно: группа опытная, и способна хорошо заработать в сопряжениях. Тем более что в зонах нет больше никакого контроля, а, значит, нет и правил.

На мой невинный вопрос последовал вполне себе ожидаемый ответ. Называется самоподжиг. Если уверенности внутри немного, то подключают грубость. Что охотник и сделал, осклабившись.

— Не вашего ума дело, ваше благородие.

— Грубо, но кто я такой людей в лесах задирать, —деланно вздохнул я и зашагал дальше, про себя дав ребятам последний шанс на мир. Может, проснётся что-то в головах охотничков, а? Они ведь дело-то полезное делают.

Но увы. Не вышло. Ну и славно.

— Погодите, ваше благородие. Какая у вас занятная штукенция в руках. Нам такие на обучении в старших классах выдавали, заместо оружия. Что это?

— Это моя бум-палка, — честно ответил я.

Охотник заморгал, растерянно глянул куда-то в лес, на напарников, но сразу опомнился.

— А чё делает?

— Она делает бум, — вежливо уточнил я.

Брови бойца Оплота поползли вниз в суровом взоре. Типа, «как смеешь ты издеваться надо мною, щегол»! Я промолчал, ожидая продолжения. Пауза наступила долгая, разговор совершенно точно не клеился. Алебардист размышлял к чему докопаться, хотя вариант казался совершенно очевидным и можно было развивать тему «бум». Я никуда не спешил, раз уже меня «окликнули». Вот честно, лезть в серый мир совершенно не хотелось. Однако необходимость похода была очевидна. Просто иногда нужно делать то, что делать нужно. Говорят, осознание таких вещей есть мудрость.

Но, возможно, мои гормоны её тоже перебили, так что мне стало просто интересно, что выйдет из этой ситуации дальше. Мы стояли и смотрели друг на друга. Первым не выдержал охотник.

— Чё пялитесь, благородие? Чё-то не так? Ну-ка дай подержать эту твою палку. Не ссы, не отберу.

— Всё так, но не дам, — смиренно ответил я, но взгляда не отвёл. Улыбку из него тоже не убрал. Под моим насмешливым взором он ещё больше занервничал.

— Не, чё ты пялишься? Чё лыбишься-то? Жить надоело? Зассал? Я отдам, не ссы!

— Нет, не надоело. Нет, не испугался, нет, не дам.

Я посмотрел на невидимые часы и цокнул языком.

— Опаздываю, всего хорошего.

Алебардист фыркнул, шагнул к оружию.

— Ты это. Стоять. Ну-ка дай свою палку сюда.

— Не могу. Никак не могу, — горько вздохнул я. — И советую вам отступить.

Охотник зашагал ко мне с грозным видом.

— Слышь, додик!