Князь Падали начал ритуал. Он пел, он выл, он шептал. Опустившись на колени у алтаря, уродливый Мордард стал ещё противнее. Поломанная тощая игрушка. Остробокая, сутулая, скрюченная игрушка. Демон дрожал, и я видел, как он бледнеет с каждым словом. Как плоть тает под серой кожей.

Когда он трясущимися руками достал первую сибириевую чашу, то мне показалось, что та переломит иссохшие запястья и упадёт к ногам демона. Однако над артефактом Первой Церкви заклубился дымок, чаша стала таять, напитывая Мордарда могуществом.

О, теперь он раздался как надо. Его хламида на спине треснула, явив могучие мышцы. Голос окреп. Рогатый демон распахнул глаза, и мне показалось, что они светятся чем-то не серым. Будто бы в них появились золотые точки.

В груди зудело предчувствие моего космического визави. С каждым днём этот зуд становится сильнее. Сейчас же хотелось выдрать сердце из груди и почесать его.

Я посмотрел наверх, опасаясь, что именно сейчас и увижу перед собой Пожирателя. Что мы опоздали. Но серое небо было пустым.

Мордард резко встал. Перед ним на алтарь покорно поднялась одна из бездушных. Чернокожая рогатая демоница болезненного вида, но с гордой осанкой. Она медленно опустилась на колени, преданно глядя в лицо повелителя. Очевидно девица этот очень слабый воин. Такие только на жертвы и годятся.

Во мне говорил чуждый голос, но теперь, в сером мире, он остался единственно правильным.

Князь Падали одним взмахом оторвал демонице голову. Тело упало на алтарь, забилось в конвульсиях, а следом в центр звезды зашёл ещё один из слабых бездушных и так же безропотно принял свою смерть.

Да, этот обряд действительно требовал жертв.

Позади заворочалась сила. Пространство изменилось. Повеяло сыростью и жаром. Голос Мордарда стал громче, и от него у меня зазвенело в ушах. Князь Падали снова худел. Он опять упал на колени, опустив руки и голову. Тело демона содрогалось.

А потом позади меня раздался хлопок. Воздух задрожал, сгустился. Воронка кружилась в метре от меня, и из неё несло зноем.

— Быстрее, Душеед, — поднял голову Князь Падали. Выглядел он полумёртвым. — Быстрее.

— Ты первый, — я навёл на него бум-палку, которую держал в кармане наготове.

Слуги демона загудели. Колотушка шагнул ко мне, сдёргивая молот с плеча.

— Стоять, — сказал я ему, не сводя взгляда с Мордард. — Вставай, демон. Ты же не думал, что я тебе поверю? Пойдём вместе.

— Назад! — окрысился рогатый в адрес молотобойца. Колотушка послушно замер, а Мордард, пошатываясь, поднялся.

— Мы теряем время, Душеед! Окно вот-вот закроется!

— Поэтому поспеши. Войдём вместе, как влюблённые. На бой или на смерть.

— Зачем мне это, Душеед? Я умру и так, и так, — осклабился демон. Распрямился, нависая надо мною. Один из бездушных ринулся ко мне, но я сказал ему «пуф» и слуга Мордарда рухнул с дыркой в черепе.

— Окно вот-вот закроется, — передразнил я его и протянул ему руку.

С рыком Князь Падали шагнул ко мне, сграбастал в охапку и прыгнул в закрывающееся окно перехода.

Вывалившись на той стороне, я наблевал ему на ноги.

— Как так вышло, Душеед, что я это сделал? — пророкотал надо мною голос демона. — Почему я подчинился твоим словам? Почему мне это оказалось важнее чем тебе, а?

Я снова прочистил желудок, шумно выдохнул. Ну, кислород здесь есть. Мы ещё живы.

Князь Падали подхватил меня за грудки и поднял:

— Отвечай мне! — взревел он. Выглядело это жалко. Руки демона дрожали от напряжения, да и сам он покачивался.

— Отпусти, сломаешься, — посоветовал ему я. — А то и мне навредишь.

Мордард выругался, бросил меня и огляделся. Мы стояли посреди титанического леса. Серые стволы уходили куда-то высоко-высоко, исчезая в тумане. В груди было тесно. Очень тесно. Пожиратель совсем рядом… Мне даже глотать было больно от зуда.

— Ты удивил меня, демон. Я думал, что выбросишь нас в кипящую лаву какую-нибудь.

— Среди миллионов миров я могу выбрать тот, что тебя не убил бы. Душеед, ты не понимаешь. Я хочу жить, а спасти меня теперь можешь только ты. Раньше да, я надеялся, что свалю тебя и завоюю всё сам. Ситуация изменилась с возвращением Пожирателя. Вообще, у тебя определённо есть проблемы с доверием! Душеед, зачем мне твоя смерть сейчас, а?

— Доверие в сером мире вещь лишняя. А про твой последний вопрос…. Я задаю его себе всю жизнь, —хмыкнул я. — Зачем окружающим моя смерть. Но желающих принести мне её всегда хватало.

Я обратил внимание на огромный покрытый серым мхом череп метрах в пятидесяти от нас. Размеры павшего существа впечатляли. Вон, сквозь одну из четырёх глазниц росло дерево, стволом метра два в радиусе.

От сырости дышалось с трудом, ещё и жара здесь была знатная. Тридцать градусов, не меньше. Любопытный мирок.