– Так мне сказал Этан. – Джонатан хмыкнул. – Конечно, он солгал и в этом. Позднее я проверил его слова. Сотни и сотни миль я проездил по Орленду, бывал в самых глухих и далеких деревнях. И везде видел одно и то же: инквизиция уничтожала не только ведьм. Она уничтожала всех, кому не повезло родиться хоть со слабым проблеском магического дара. Сейчас даже стоящего целителя где-нибудь в глубинке не найдешь. Все маги находятся в стальной хватке инквизиции. Или ты платишь ей – и худо-бедно живешь. Или тебя объявляют вне закона – и предлагают выбор между коррекцией и костром. Маг, живущий в крупном городе, безусловно, найдет деньги. Но что делать деревенской ведьме, которая частенько за свои услуги берет продуктами от таких же нищих соседей?

– Но неужели король не понимает этого? – Я удивленно всплеснула руками. – Получается, мимо казны идет просто гигантский поток денег!

– Я ведь уже сказал, что король недоволен сложившейся ситуацией, – мягко напомнил мне Джонатан. – Но пока он не рискует выступить против сложившегося порядка вещей. Однако собранные мною доказательства могли бы послужить той мифической соломинкой, способной переломить спину дракону. Образно выражаясь, конечно. И Этан прямо сказал, что ни за что не позволит мне обнародовать эти сведения. На его столе уже лежал приговор, в котором меня обвиняли в занятиях запрещенным колдовством. В моем доме нашли неопровержимые свидетельства занятиями некромантии – запасы свежей свиной крови, черепа животных, человеческие кости и прочую гадость. Поэтому меня ждет прямая дорога на костер. После этого Этан надолго замолчал, видимо, желая, чтобы я проникнулся всем ужасом столь безвыходного положения. И я проникся. О, Лариса, я очень хорошо понимал, что меня ждет. Стыдно вспоминать, но я чуть ли не рыдал, прекрасно осознавая, что спасения ждать бессмысленно. А потом Этан вновь заговорил. И вкрадчиво сообщил, что я еще могу спасти жизнь. Мне придется навсегда покинуть Орленд, мое имя останется замаранным позором. Но я останусь в живых. – Сделал паузу, после чего вкрадчиво полюбопытствовал: – Быть может, угадаете, что мне нужно было сделать взамен?

– Вы должны были сказать, что действовали сообща с Джестером, – скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я.

– Вы и впрямь умная девушка. – Джонатан кивнул. – Этан давно пытается избавиться от Джестера, не без оснований считая его своим основным противником. Даже замужество с Летисией не исправило ситуацию, а лишь усугубило ее. В высшем свете все эти годы втайне потешались над неудачливой дочкой Этана. А это был идеальный шанс приструнить строптивого зятя. Вернуть его в лоно семьи и заставить играть по нужным правилам. Этана очень беспокоило все возрастающее влияние Джестера на короля. А тут я со своими обвинениями… Словом, он был уверен, что все пройдет именно так, как он задумал. И… Этан почти достиг успеха. Мне неприятно признаваться в собственной трусости и малодушии, но я был готов сломаться. Был готов подписать любые обвинения против Джестера, лишь бы избежать такой ужасной смерти.

– Как понимаю, вы все-таки этого не сделали.

Джонатан выразительно всплеснул руками.

В этот момент что-то произошло. Я насторожилась, ощутив, как сердце вдруг дрогнуло, пропустив удар, а затем зачастило вдвое от обыкновенного.

Что такого? Почему мне стало не по себе?

Каменные стены подвала неожиданно вспыхнули призрачным зеленоватым пламенем. Оно, правда, почти сразу потухло, рассыпавшись изумрудными искрами, которые затаились в древней кладке.

– О, ваше отсутствие только что заметили, – спокойно проговорил Джонатан. Усмехнулся, когда я встревоженно принялась озираться, и мягко добавил: – Не волнуйтесь. Пока это магия Лии. Этан еще не приступил к вашим поискам.

– Знаете, как-то это слабо утешает, – честно сказала я. – Вы так и не ответили, зачем я здесь.

– Подождите немного, – попросил меня Джонатан. – Мы подошли к самому главному. И я уже говорил вам, что вас не найдут. Я лично зачаровал это место.

– Любую защиту возможно пробить, – буркнула я себе под нос.

– Вы правы. – Джонатан как-то странно хмыкнул. Повелительно поднял руку, когда я вскинулась было сказать еще что-то, и сухо сказал: – Помолчите! Я слишком давно ни с кем не разговаривал по душам, поэтому не лишайте меня этой радости.

Я проглотила так и вертящееся на кончике языка возражение.

Поневоле вспомнились все те фильмы, в которых злодей долго и обстоятельно объяснял главному герою все свои резоны и дальнейшие планы. В итоге последний за этот долгий монолог успевал освободиться и победить негодяя. Меня всегда веселили эти моменты. По-моему, куда логичнее сначала убить врага, а потом уже разглагольствовать над хладным трупом поверженного противника столько, сколько захочешь.

– Как вы понимаете, я все-таки спасся, – проговорил Джонатан. – И спас меня именно Джестер. Этан дал мне немного времени на раздумья, сказав, что утром потребует ответа. И этой же ночью меня просто выкрали из камеры.

– Выкрали? – Я высоко вскинула брови, невольно представив сцену в духе какого-нибудь боевика.

Джестер, обвешанный оружием, в одиночку врывается в тюрьму, расправляется со стражниками и вытаскивает Джонатана, перекинув того через плечо…

Ух! На такое действие я бы с удовольствием полюбовалась.