– Возможно, и так, – наконец, медленно протянул Джестер. – Лариса, будь моя воля, я бы, конечно, не втягивал тебя в разборки с Этаном. Поверь, я провел немало бессонных ночей, силясь найти хоть какой-нибудь приемлемый выход. Даже порывался связаться с Джонатаном и сказать, что все отменяется. Но… – Сделал паузу и вдруг с глухой яростью рявкнул: – Что я мог сделать, ну что? Как бы я ни поступил, что бы ни сделал – Этан все равно добрался бы до тебя. Поэтому я решил, что рядом со мной тебе будет безопаснее всего.

После этого между нами повисла тишина. Джестер стоял спокойно, не делая ни малейшей попытки ко мне приблизиться. Лишь чуть покусывал нижнюю губу, как будто о чем-то задумавшись.

А я… Меня разрывали слишком противоречивые чувства. Так хотелось поверить Джестеру! Но с другой стороны – в памяти слишком жив был мой страх, когда я очнулась в этом каменном мешке и увидела пыточные приспособления. И долгие выматывающие безмолвной паникой часы, проведенные в подвале подле Джонатана. Не говорю уж о своем «прекрасном» пробуждении в фамильном склепе рода Теолей, когда я решила, что меня похоронили заживо.

– Почему ты не рассказал мне все? – чуть слышно выдохнула я. – Почему использовал втемную? Ты себе представить не можешь, насколько противно ощущать себя марионеткой, запутавшейся в сетях многочисленных интриг!

– Ты-то марионетка? – Джестер иронично улыбнулся. – О, Лариса, ты себя явно недооцениваешь. Пожалуй, дай тебе чуть больше воли и силы – ты бы и сама с Этаном справилась.

– Это не ответ на мои вопросы, – резонно возразила я, хотя, что скрывать очевидное, сердце приятно екнуло от незамысловатого комплимента.

– Лариса, вообще-то, я инквизитор, – зачем-то напомнил мне Джестер. – И недоверчивость, пожалуй, одна из основных черт моего характера. Как уже говорил не раз – профессия обязывает. Ты мне очень понравилась с первого взгляда. Но меня смущала твоя кипучая деятельность. То, с какой легкостью ты адаптировалась. И волей-неволей, но я задался вопросом – а не может ли наша встреча быть еще большей ловушкой со стороны Этана? Старый проныра слишком поднаторел в искусстве закулисных войн. Да и любого врага лучше переоценить, чем недооценить. Особенно такого.

И замолчал, как будто решив, что сказал достаточно.

– Ты думал, что я могу быть шпионкой Этана? – Я широко распахнула глаза. – Ну, знаешь ли! Это уже ни в какие ворота не лезет!

– А разве ты полностью доверяла мне? – язвительно парировал Джестер. – Разве не пыталась сыграть за моей спиной, лишив бедную Энни покоя и напомнив ей про погибшую дочь? К слову, это было очень жестоко с твоей стороны. Мне пришлось немало потрудиться, лишь бы успокоить ее.

Я почувствовала, как у меня потеплели щеки от столь резонного возражения. Стыдливо опустила голову под гнетом тяжелого взгляда Джестера.

Как говорится, чья бы корова мычала, а моя бы молчала.

– Я боялась за свою жизнь, – глухо прошептала я в попытке оправдаться. – Да и ты после приезда в Мефолд стал таким отстраненным, таким холодным. Естественно, я испугалась, что…

Договорить я не сумела. В следующее мгновение Джестер преодолел разделяющее нас расстояние так быстро и бесшумно, что я не заметила его движения. Просто раз – и вдруг его теплая ладонь провела по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Затем он задержал ее на моем подбородке, чуть усилил нажим пальцев – и я нехотя посмотрела на него.

– Я тоже боялся за твою жизнь, Лариса, – очень тихо и серьезно проговорил Джестер. – Потому и старался держаться подальше от тебя.

– Как-то это странно прозвучало, – пробормотала я, даже не пытаясь отвести зачарованного взгляда от его губ. Таких близких и манящих сейчас.

– Еще в замке рода Теоль я понял, что рядом с тобой теряю способность логически мыслить, – прошептал он. – Пойми наконец – я просто прятался от тебя. Только так я мог сохранить трезвый рассудок, что было так необходимо в этой ситуации.

Джестер сделал паузу. Я неосторожно подняла голову чуть выше – и замерла, угодив в плен его внимательных светлых глаз, на дне которых клубилась тревожная тень.

Наверное, надо было что-то сказать в ответ. Но я внезапно осознала, что не желаю больше спорить.

Да, я не доверяла Джестеру, и у меня были на это веские основания. Да, он тоже многое от меня скрывал ровно по тем же причинам. Но сейчас, когда он стоял так близко от меня, что я ощущала на губах его теплое дыхание, все прежние обиды показались такими глупыми, а страхи – незначительными.

Джестер наклонился ниже, и я послушно зажмурилась в ожидании поцелуя. И он не составил себя долго ждать.

Мягкий, целомудренный в начале, он быстро превратился в настойчивый и глубокий. Я судорожно вздохнула, обняла Джестера за плечи.