Мне до обморока, до судорог и неконтролируемых рыданий в темном углу, где никто не видит, хотелось хотя бы узнать, как там мои. Я изо всех сил верила в то, что Катюшка встретилась с отцом и все хорошо. Но мне нужно было знать наверняка.

К концу следующей недели я стала нервной, плаксивой и снова начала чахнуть. Эльф, каждый вечер проводивший в нашей с Никитосом комнате, хмурился и обещал, что скоро осадное положение будет снято, он вот-вот додавит жалкие остатки оппозиции и…

Мне кажется, все он понимал. Иногда я ловила на себе его внимательные взгляды, и едва могла сдержаться, чтобы не бросится к нему, и не зареветь прямо в его роскошную шелковую рубашку. И только идиотизм ситуации – рыдать в эльфа, жалуясь на… эльфа, меня останавливал.

Эльре не давил, не форсировал, просто потихоньку увеличивал свое присутствие в нашей с сыном жизни. Исподволь, вкрадчиво. Приручал, без нажима или насилия, но я в какой-то момент поймала себя на том, что… привыкла? Привыкла к тому, что он читает с нами детские книжки про маленьких эльфиков, слушает мои сказки про Незнайку, хвалит Никиткины каракули и с очень серьезным лицом обсуждает с ним, какая лошадка лучше – черная или рыжая. Он приносил орехи и конфеты, книги и игрушки… а если на меня нападало настроение “все плохо, уйдите все противные” – молча устраивался в кресле у окна и читал там свои деловые бумаги, что-то писал и зачеркивал, искоса поглядывая на нас с Никиткой. Р-р-р! Кто бы знал, как он бесил меня этой своей внезапной идеальностью!

– Михеле, тебе надо развеяться, – заявил он как-то вечером, поняв, что я с каждым днем все больше становлюсь похожа на свою предшественницу в этом теле – брюзгливую и злобную ведьму. – Хочешь, завтра съездим в город?

У меня перехватило дыхание. Неужели?! Господи, только бы не выдать себя… только бы он не догадался, что я хочу не просто смены впечатлений и новых платьев!

Вроде бы пронесло и Эльре принял мой энтузиазм как должное. Пообещал завтра освободиться к полудню и устроить мне грандиозный шопинг. Под это дело незаметно отжал у меня расческу и сам принялся расчесывать мне волосы. А, да! У меня снова были длинные волосы. Эльфийский эликсир стоил каких-то сумасшедших денег, как я поняла, но кое-кто то ли действительно решил, что я травмирована своей экстремальной стрижкой, то ли сам предпочитал женщин с длинными волосами.

Так или иначе, я не стала отбиваться. Хочет чесать – пусть чешет. Мне главное дожить до завтра и попасть в одну маленькую книжную лавочку в северной части рынка!

Ох, кто бы знал, чего мне стоило не трястись от волнения, не бежать со всех ног впереди паланкина, в котором мы путешествовали, и не покусать милейшего дядечку-торговца, продававшего роскошные шелка для настоящих леди. А потом была обувщик, и ювелир, и магазин игрушек для Никитки… внутренне воя от напряжения и обострившегося страха, я все же сумела спрятать визит в нужную лавку среди десятка других, ничего не значащих.

Когда я, стараясь сдержать дрожь в руках, и перебирая модные романы на прилавке, словно невзначай взяла с самой крайней полки в углу помещения яркую книжку с картинками, больше похожую на детский журнал комиксов, мне понадобилось все мое самообладание, чтобы небрежно сунуть ее в кипу других покупок, и не начать судорожно перелистывать тут же, на месте.

Но я сумела. И даже не сразу попросилась домой, сославшись на усталость – еще около часа мы бродили по рынку в сопровождении десятка эльфийских мечников в полном боевом облачении. Эльре покровительственно улыбался, а сам смотрел вокруг взглядом затаившегося хищника, ожидающего удара. И явно вздохнул с облегчением, когда я заикнулась об усталости.

Как мы добрались до поместья, я помню очень смутно. Нетерпение буквально сжигало меня изнутри. Объявив, что мы с Никитосом утомились и прямо сейчас хотим прилечь, я небрежным жестом подхватила стопочку романов ретировалась в комнату. И все, терпению моему пришел конец. Отбросив ненужную макулатуру, я вцепилась в ту единственную книгу, которая интересовала меня больше жизни.

Через пять минут я уже счастливо всхлипывала, откинувшись на подушку рядом с прикорнувшим сыном. Всхлипывала и улыбалась.

Это была Лешкина идея. Мы о многом заранее договорились. В том числе и о том, как найти в нужной книжке ключевую картинку-послание. Как муж собирался подсунуть весточку в определенную лавку на определенную полку – об этом мне велено было не думать. Есть способы.

И вот теперь я, вытирая счастливые слезы, рассматривала серию картинок-комиксов про приключения… котенка, крокодильчика и Большого Серого Волка с эмблемой спецназа на лбу.