Эльре прекрасно помнил этот жуткий момент, когда когтистая лапа демона смела его с дороги, и он мог только бессильно наблюдать за хохочущим чудовищем.

– Огненная! Огненная! Я заберу тебя себе, смертная! Теперь ты моя!

А потом все кончилось… на первый взгляд. Демон перестал крушить поместье, стряхнул с рук остатки кирпичной стены, бережно пристроил свою драгоценную добычу на плечо и исчез в языке пламени… только зачем-то спалил заповедную рощу рядом с поместьем. А вместе с рощей – идиотов-заговорщиков.

Дальше все было горько, глупо и странно. Даже рассказывать об этом некому, потому что никто из мужчин не хотел даже вспоминать, как злой и отчаянный эльф нашел оркского шамана, как привел к нему собственного маленького племянника, наследника эльфийского рода и сына Натаэль. Как эти два закаменевших от горя мужчины сначала чуть было не убили друг друга. И как заключили вынужденный союз. И как искали демона. И как нашли…

И как вдвоем напились до положенных риз. А утром, подавая зеленоватому от похмелья эльфу ковш с рассолом, Алексей усмехнулся:

– Смотри, на человека становишься похож!

– Типун тебе на язык, орочье отродье! – глухо огрызнулся Эльре и тут же охнул, схватившись за голову.

– Слабак! – ехидно констатировал орк, старательно скрывая собственное не самое лучшее самочувствие. – Куда тебе жениться, салага!

– Уйди, клыкастое чудовище, – эльф встал с лавки и заковылял к столу. В малюсеньклй полуземлянке, где они остановились на пути к горам, в которых засел демон, только и помещалось что пара скамеек и это еле сбитое недоразумение с растрескавшейся столешницей. – Я с женой не орочий самогон пить собираюсь, чтоб ты знал!

– А хрен тебе поперек морды и ничего больше кроме того самогона, – отозвался Алексей, плеская себе в лицо ледяную воду из кадушки. – Это моя жена. Будешь выступать, я живо вспомню, что ты тоже моя жена, понятно? – и орк так выразительно подвигал бровями, что эльф только злобно сплюнул и прекратил спор. Проклятый ритуал!

Они оба быстро оделись и выбрались из землянки в ослепительную горную зиму.

Остался последний шаг. Все было просчитано, ритуал готов, в заснеженной долине, где демон спрятался, чтобы между двух отвесных склонов поставить барьер, за которым рос зиккурат, собраны самые знающие шаманы оркских общин и самые высокооплачиваемые маги, которых нанял эльф.

– Начинаем! – Алексей в последний раз внимательно и придирчиво осмотрел со скалы узор разбросанных вокруг демонического купола ритуальных камней. Оглянулся, встретился глазами с эльфом и ударил огромной колотушкой в бронзовый гонг.

Медленный звон поплыл над долиной, впитывая в себя потоки силы от алтарей и шаманских бубнов. Маги сосредоточенно подхватили разлив силы, формируя его в острый клинок, нацеленный на демонский зиккурат. Еще один удар гонга… и еще… и еще!

Огромное, видимое даже невооруженным глазом, наполненное светом и силой острие резко упало вниз, разрубая защитные поля окуклившегося демона как бумагу.

Яростный рев сотряс долину. Огненный гость из преисподней отнюдь не обрадовался гостям.

– Давай! – яростно заорал Алексей,невероятным напряжением сил направляя, силовой клинок и не давая срастись краям защитного поля. – Твоя очередь, ушастый!

– Без тебя знаю! – огрызнулся Хаэльерель, сжимая в левой руке амулет переноса. Еще секунда и он сорвался с места, пронесся мимо орка и прыгнул с края утеса прямо в разверстую дыру на вершине купола.

Демон ревел и бился, огненные плети извивались змеями и бушевали внизу, стараясь перехватить и смять силовой клинок, только бы не позволить ему разрушить почти достроенные врата в другой мир. Лешка рычал от напряжения, но держал поток, на лбу и руках у него вздулись жилы, ноги уже дрожали, но он и не думал сдаваться. Он ждал… ждал.

И дождался. Негромкий хлопок, почти не различимый среди воя и грохота сражения, потом небольшое завихрение воздуха, и… на снег в двух шагах от шамана выпало женское тело, завернутое в меховой эльфийский плащ, и перехваченное ремнем, к которому был намертво прикручен амулет переноса.

– Молодец, ушастый! – заорал орк, на глазах словно наполняясь новыми силами. – Теперь сам! Ну!

Новый, еще более яростный и громкий рев едва не сбил Алексея с ног, и он был вынужден все силы сосредоточить на том, чтобы не дать демону вырваться. Сколько это длилось, трудно сказать. Маги постепенно сжимали ловчее кольцо, лезвие силы раз за разом обрушивалось на зиккурат, отбивая от него все более крупные куски, демон рычал и ревел… пока, наконец, магический клинок не пробился сквозь его последнюю защиту и не пришпилил завизжавшее чудовище к расплавленному камню, как экзотического жука.

Рев и грохот постепенно стихли, демон еще пару раз дернулся и с обреченным стоном осыпался пеплом. Алексей тяжело облокотился на колотушку и вытер заливающий лицо пот рукавом, потом резко обернулся.

Наташа лежала на снегу спокойная, словно спящая. А эльфа рядом с ней не было…