Представьте мир, в котором нет элофонов, счетников, эсомобилей и многих других механизмов, систем и средств. Мир, в котором самый быстрый вид транспорта – тихоходный поезд на чистом паровом ходу, лучшая связь – примитивный искровой телеграф, богатейший урожай зерна – сам-пять, в лучшие годы и на лучших почвах. Население, сотнями тысяч вымирающее от болезней, от которых в отсутствие магии нет лекарств. Дома не выше пяти-шести этажей без дополняющего примитивный сопромат магоконструкта.

Это все, конечно, умозрительно: не владей мы, человечество, магией, нас бы уже и на свете не было: сожрали бы подчистую хтонические чудовища, истребленные или скованные именно что эфирными силами!

Это была одна сторона. Есть и другая, и у нее, другой стороны, с каждым годом все больше сторонников и последователей.

Если бы не было магии, считают эти очевидные фантазеры, значительно активнее развивалась бы наука и техника. Например, мы бы уже добирались не только к ближним звездам, до которых самому шустрому звездолету лететь не менее пары месяцев, а моментально достигали бы дальних систем – скажем, кратной звездной Тета1 ОрионаС, до которой то ли полторы, то ли все две тысячи световых лет! Таких вот деятелей называют технофашистами за то, что они пытаются объединяться вокруг завиральной концепции чистой немагической технологии.

Странные они, конечно. Любому из них можно задать простой, но длинный, вопрос: «как бы вы управляли космической техникой и за счет чего она бы двигалась, не будь в мире эфирных сил, цифро- и механодемонов, рунических конструктов и духов, заклятых на подчинение?». Услышав такое, технофашист не находится с нормальным ответом: начинает брызгать слюной, переходить на личности, а то и вовсе лезет в драку.

Тем не менее, иногда – или просто редко – случаются ситуации, в которых применение магии необходимо не то, чтобы полностью исключить (это, как вы понимаете, совершенно невозможно), а сократить до самого minimum minimorum, когда меньше уже нельзя.

В нашем конкретном случае ситуация была именно такова, и я, кажется, уже объяснял, почему так случилось.

Несмотря на все странности, чьи-то происки, откровенно шпионские истории и прочие моменты, каковые в сумме британцы ехидно называют tech-no-logical, Проект двигался вперед, как набирающий скорость магнитный экспресс Амстердам - Харбин. Вы не поверите, но все произошедшее даже не привело к отставанию от графика!

Этот день и начался, и шел, в смысле рабочего процесса, совершенно обыденным образом. Конечно, если бы сторонний наблюдатель вздумал сравнить два разных дня, отстоящих друг от друга недели на три по временной шкале, он бы поразился одному серьезному несоответствию: инженер Хьюстон и профессор Амлетссон вели себя совершенно не как непримиримые противники, а ровно наоборот. Упомянутые высококлассные специалисты перестали цапаться по поводу и без, и, образом для стороннего наблюдателя, образовали замечательный рабочий тандем, нечто вроде даже производственной дружбы.

Мы с Денисом носились по Объекту, заглядывая во все уголки, щели и технологические отверстия в поисках предметов, сбивающих контурные настройки эфирного изолятора. Сам изолятор, уже подключенный к электрической сети, располагался несколько в стороне от центра Объекта, будучи установлен на той самой площадке, где мы уже полюбили проводить совещания. Изолятор, похожий на большой рогатый шкаф, время от времени искрил разрядом, пробегающим между рогов, пыхтел паром, сбрасывая излишнее тепло и изображал ту самую, как бы безэфирную, технологию своим примитивным видом и достаточно простым функционалом.

Бегали мы примерно одинаково быстро, совершая одни и те же двигательные эволюции, разница была только в нагрузке.

В моей лапе был крепко зажат небольшой планшетный счетник с торчащей в сторону антенной: я искал места, где источники помех могут быть в принципе.

Хьюстон таскал за собой тяжелый и длинный тестер, общим видом своим немного напоминающий металлоискатель: в его, Хьюстона, задачу входило определение уже конкретного источника наводок.

Казалось бы, заниматься подобным должен кто угодно, но не два представителя научно-технического руководства Проекта, однако – мы пробовали, иначе не получалось.

Сначала техконтроль, полдня имитируя бурную деятельность, сообщил, что никаких наводок не обнаружено, мол, экран контроля изолятора девственно пуст. Потом Хьюстон догадался включить контроллер (нажатием чудовищно незаметной черной кнопки, занимающей половину фронтальной части кожуха и украшенной большой белой надписью «включение / выключение»), и выгнал работников технического контроля взашей.

Потом в светлую американскую голову пришла мысль: стоит привлечь к проверке инженерный персонал. Битый час мы наблюдали за тем, как два специалиста, имеющих профильное высшее образование, ходили друг за другом кругами: потом оказалось, что оба забыли выключить элофоны, которые, строго следуя инструкции, вообще следовало положить в экранированный ящик.