* * *

Коля медленно открыл глаза. Взгляд уставился в потолок знакомой пещеры. Снова он тут… Второй раз побывал в «Круге» и оба раза очухивается тут. Все повторяется, да? Впрочем, в этот раз он чувствовал себя гораздо лучше, ни паники, ни страха. Если что и можно выделить, то только… чувство удовлетворения? Да, пожалуй, нечто подобное, прямо как после завершения хорошо проделанной работы.

Послышался топот сапог с другого конца пещеры, и через мгновение появился знакомый бугай.

— Воу, наш герой очнулся! Ну наконец-то! Я уж думал силком тебе придется «бурду» заливать в рот! — это был Кузнец. Он подхватил стульчик рядом, бухнулся туда, а следом пихнул Коле в руки чашку со знакомой густо-вонючей микстурой. — Давай, опустошай быстрее, да подрывайся! Дела не ждут! После твоего нового «превозмогательного подвига» нам только и разгребать весь бардак!

«Это же…» — в миске однозначно была хорошо знакомая похлебка для восстановления выносливости.

Коля без раздумий опрокинул ее залпом и проглотил. Правда вкус, как всегда… заставил скривиться и чуть не выплюнуть все обратно! И как в фильмах «крутые типки» проделывают нечто подобное с алкоголем и глазом не моргнув? По мнению Коли, дерьмо всегда на вкус, как дерьмо, сколько не привыкай к нему.

— Проблемы? Ты о чем? Разве устранение Черепа нам не на руку? — он поморщился. В глотке так и не отпускало чувство склизкой гадости.

— Как сказать… — покачал Кузнец головой. — С одной стороны, да. Потому что Дворецкий сразу после твоей «эпично-превозмогательной» дуэли согласился на сотрудничество. Причем на очень неплохих условиях!

— О как… — отозвался Коля, подрываясь на каменной кушетке. Его еще пошатывало. — Просто замечательно… — монотонным голосом пробормотал он. Можно было подумать, что его это совершенно не интересовало. — И где же проблема?

— А вот с этим… давай-ка пройдемся, а там сам глянешь! — Кузнец помог ему подорваться.

Потихоньку придерживаясь за него, они направились на выход из пещеры. Проходя по каменным коридорам, Коля заметил, что вторая пещера рядом пустует.

— Где Мастер-Убийца?

— Кто знает… после дуэли исчез в никуда. Похоже, ему не особо было интересно, что с тобой.

— Удивлен, что тебе интересно… — ухмыльнулся Коля.

— А то как, Ник! Как бы там ни было, но не ожидал от тебя такого Подвига!

— Хочешь сказать, это был не сарказм? — он криво глянул на него.

— Обижаешь… — тот серьезно ответил. — Для таких обычных работяг, как я, Элитные Бойцы — это нечто недостижимое. Я, если честно, чутка струхнул после событий в лесу, думал, беда наши дела! Но ты… — он с силой похлопал его по плечу. —…пошел и в тот же день завалил Черепа! С ума сойти! Чувак, да из какого сплава у тебя яйца сделаны⁈

— Хех… — все, что мог сделать Коля, криво усмехнуться. Ведь он действовал не от излишней «храбрости». А напротив… — Ладно, а что за единственная проблема?

— Увы, Ник, не хочу тебя обнадеживать, но она не «единственная». Их под три десятка… полюбуйся сам!

Они вышли из пещеры на холм. Солнце уже садилось, но окрестности еще можно было разглядеть. А среди них…

…три десятка рабов. Все они кучковались в стороне, опасливо озираясь. Запуганные, грязные и почти голые. В стороне было свалено в кучу разное оружие, проржавевшей наружности, но никто из рабов не спешил бросаться туда. Более того, они даже смотреть туда боялись. И Коля, кажись понял почему, смотря на рыжую шевелюру, отсиживающую штаны на пеньке — Ржавый.

— А вот и наш «герой»! Ну как, пришел в себя?

— Да что вы заладили с этим «героем»! Ты лучше скажи, что за толпа «мяса» тут собралась?

— Ну как же… ты сам их спас от участи быть этим самым «мясом»! Теперь это твое имущество! Вот и решай, что с ними делать.

— Серьезно что ли?.. — Коля не поскупился на фейспалм.

— Более чем! Черепа ты завалил, так что… имущество проигравшего переходит к победителю. Еще одно правило Кодекса!

— Это и правда имеет такое значение? Что-то Черепа не слишком волновал Кодекс, когда он напал на меня…

— Ну как же… тогда ты был лишь рядовым! Но теперь… — Ржавый поднялся и с улыбкой хлопнул его по плечу. —…мое почтение, господин Элитник!

— Элитник? — Коля с сомнением прищурился. Что-то и правда такое было… тогда он уже плохо соображал.

— А то! Сам Монах подтвердил! Так что никаких сомнений! Чувак, да у тебя просто улетный «карьерный рост», мне аж завидно! Теперь ты даже собственные «отряды» можешь собирать!

Коля проигнорировал его подколку, и обвел взглядом толпу. Он Элитник? Серьезно? Более того, что теперь со всем этим…

— И что делать? — мысли выразились в словах.

— Да что угодно! Можешь, как Хряк «шоу» новое устроить! А можешь замутить отряд «мясных щитов»! — подмигнул рыжий. — Кстати, если решишься, советую выбрать второй вариант, пользы будет больше!