Хозяйка «Шоколадницы» оказалась белокурой, очень кудрявой (и при этом очень тщательно уложенной), пышной и розовощёкой молодой женщиной с серыми глазами слегка навыкате. Она «внимательно прочитала» рекомендательные письма (которые, понятное дело, были чистым внушением), очень впечатлилась «подписью графини Строгановой» и тут же предложила мне ознакомиться с помещением. На мою попытку расплатиться за заказ, она суетливо замахала руками:

— Что вы, что вы! Я угощаю!

Мы вышли на улицу, прошли в арку за «Шоколадницей» и оказались в довольно тихом внутреннем дворе.

— Проходите, барышня! — предупредительно распахнула она передо мной двери подъезда. — Можно по лесенке или, пожалте, лифтом.

Я пожаловала, и лифт вознёс нас на третий (верхний) этаж. На площадку выходило три двери.

— В среднюю, прошу!

Хозяйка бодро отперла дверь, и мы оказались в очень миленькой (именно так — миленькой) квартирке. Здесь было много розового, много рюшечек и ажурных салфеточек, множество подвешенных и расставленных изящных горшочков с растеньицами (исключительно таких видов, чтоб мелкие листики и нежно-розовые цветочки) и белая мебель с белыми выпуклыми виньетками по углам. Три комнаты (гостиная, спальня и кабинет), большая кухня, туалет, ванная, прихожая и кладовка-темнушка. Всё чистенькое и аккуратненькое.

— Постоянно проживать я не собираюсь, — честно предупредила я, — но наведываться буду два-три раза в неделю, можете за цветы не переживать. Вариант съёмной квартиры мне нравится больше, чем гостиница, поскольку я планирую оставлять здесь кое-что из гардероба, кроме того, я не люблю присутствия чужих людей.

Хозяйка на всё кивала своей красиво уложенной головкой. Под конец мы подписали договор (на вымышленное имя, естественно) — по пятидесяти рублей в месяц, что мне дало некоторое представление о порядке существующих цен. Я расплатилась за десять месяцев вперёд, вытащив одну бумажку из верхней ювелирской пачки. Хозяйка деньги приняла и помчалась на всех парах — должно быть, хвастаться кому-то столь удачной сделкой. Имя графини Строгановой в связи с этим событием она, само собой, сразу забыла и была убеждена, что новая квартиросъёмщица — протеже самой княгини Юсуповой.

Я же осталась, заявив, что хочу отдохнуть с дороги. На самом деле, заперев на защёлку дверь, прежде всего я вытряхнула на столик в гостиной свои капиталы. Бирюковские отодвинула в сторонку, а Скворцовские осмотреть у меня то руки не доходили, то нервы не позволяли, так хоть сейчас…

Пачки состояли из пятисотенных купюр весьма витиеватого вида. Я попыталась обнаружить на деньгах магические метки или иную подобную защиту — ничего не нашла, однако заметила более прозрачные, просвечивающие места, складывающиеся в рисунок герба. Водяные знаки, м-гм. С одной стороны изображалась панорама Санкт-Петербурга, с другой — император Пётр Первый. И подписано: «Образца 1955 года».

В каждой пачке, как и прежде в Бирюковских, было упаковано по сотне таких бумажек. Точнее, теперь уже получается четыре — по сотне, обвёрнутые крест-накрест полосатой банковской ленточкой с печатями, а в пятой, надорванной — девяносто девять. Если прибавить сюда деньги за картину, больше полумиллиона получается. Приличная сумма, и бросать её на видном месте уж точно не стоит. Пожалуй, организую-ка я тайничок, прямо сейчас.

Я пошла осматривать комнаты более внимательно. Царство милоты, не иначе. Была бы эта квартира моей, я бы тут всё поменяла по своему вкусу, но, раз уж съёмная — пусть будет. Идею накинуть на всё хотя бы цветовую иллюзию я тоже откинула. Слишком очевидно будет присутствие магички для любого сильного мага. Так что — только тайник.

В конце концов я решила, что определю для этой цели комод, стоящий у кровати — весь целиком. Всё равно тайник будет магический — так и смысл огород городить? По максимуму обработала его маскировкой, навела тени на каждый ящик, добавила пелены безразличия, установила защитную «сигнализацию», плюс поверх всей этой красоты — плотный кокон из «магии внутрь». Тут на мане экономить не будем.

Что мне нравилось в этом уравнении на равновесие потенциалов — его устойчивость и надёжность. Раз в полгода подновлять — никто и никогда не унюхает, что здесь кто-то магичил.

В верхний ящик комодика я уложила свои денежки, оставив себе четыре пятисотенных бумажки. В остальные отделы распихала записки по магии, рисунки с Баграром и прочее особо ценное. Гертнийское летнее платье повесила в шкаф, туфли сунула туда же. Нет, всё-таки надо купить что-то из одежды, чтобы не засвечиваться на м о роке или трансформации, одел и пошёл, никто и не догадается, что я магичка. Но не сегодня. Спать хочу, просто умираю.

Я накинула тень, вышла на балкон, оценив замечательную защёлку балконной двери, которая давала возможность открывать-закрывать замочек и изнутри, и снаружи, устало села на леталку. А ведь сегодня ещё молебен, люди ждут.