- Хотя жалостливая история может быть обманом, строгое наказание - чрезмерным, а работа - слишком большим счастьем для недостойного. Однако, я рад, что мои невесты проявили такую мудрость.

Молчали только я и Жанин. Риан взглянул на нас с любопытством, а потом спокойно отдал три розы троим говорившим девицам. А потом спросил:

- А что думаете вы, леди Маргарет?

Он перевел на меня внимательный взгляд, и я едва заметно улыбнулась. Другие девушки стояли, гордые озвученными решениями, Жанин все еще не понимала, кажется, что происходит и почему от нее ждут каких-либо решений, а я отчаянно пыталась сдержаться, чтобы не проявить излишнее превосходство.

Мне не следовало выдавать в себе девушку, пытающуюся завоевать внимание короля! Я не хотела, даже оказавшись в пятерке, казаться кому-нибудь фавориткой, возможной победительницей. Тень герцога Франко преследовала меня так упорно, что я была готова видеть его в каждом кусте и в каждой ветви дерева.

Однако, не сдержалась.

- Я думаю, Ваше Величество, что плохую королеву выдает ее поспешность, - промолвила я, глядя на мужчину, которого держала стража. - А плохого актера выдают его глаза. А еще я полагаю, что не было никакого преступления. Потому не вижу повода оглашать приговор невиновному человеку. Вся его вина заключается лишь в том, что он принял от короля золотую монету и согласился сыграть эту роль.

- Однако, - отметил Риан, - изначально вы молчали.

- Да, - кивнула я. - Потому что изначально у меня не было доказательств. Но нас здесь пятеро, Ваше Величество. И даже если бы ответить последней означало немедленно покинуть отбор, я все равно должна была дать себе время на наблюдение.

Он серьезно кивнул.

- Истинная королева должна быть осторожной, - кивнул Его Величество. - Этот цветок для вас. Я не сомневался, что он достанется именно вам, - он протянул мне розу, оставшуюся в его руках. - Даже если бы мне пришлось отдать четыре розы.

Я вздрогнула. Звучало почти как признание в чувствах, и я разрывалась, не зная, чего хочу больше - чтобы никто из присутствующих здесь даже предположить не мог о существовании каких-либо чувств и связи между мною и Рианом... Или этого публичного подтверждения того, что он хотел бы видеть меня своей королевой.

У меня в голове вспыхнула только одна ясная мысль: Риан сделал все правильно. Нам пора было приоткрыть завесу тайны. Не знаю, почему он решил сделать это именно так.

- Что ж, - промолвила я, - я полагаю, вы помилуете этого несчастного мальчишку?

Паренек уже выпрямился, и вблизи я смогла рассмотреть, что грязь на его лице - не более чем умелый грим.

- Разумеется, - подтвердил король. - Благодарю вас за мастерскую игру, молодой человек.

- Ваше доверие для меня - самая высшая плата, Ваше Величество, - поклонился юноша, моментально превращаясь из дворового паренька в хорошо воспитанного юного дворянина.

Он вернул Дориане украшение, коротко поклонившись, бросил на меня быстрый подозрительный взгляд, почти незаметный, и удалился, гордо шагая по широкой садовой аллее. Мы не стали смотреть ему вслед, и я поняла, что, стоило только парню оказаться за поворотом, как он побежал прочь, возможно, испугавшись слишком быстрых решений, принимаемых некоторыми девушками.

Я вдохнула аромат сжимаемой в руках розы и почувствовала, что очень хочу улыбнуться. В этом прекрасном королевском саду было так ярко, так зелено и так солнечно, что мне просто не хватало сил удерживать дурное настроение и собственную серьезность.

- Вы не приняли свое решение, леди Жанин, - повернулся тем временем Риан к единственной молчавшей до сих пор девице.

- Но, - пробормотала она, - я подумала, что, возможно, не стоит спешить? Пока у нас нет доказательств. И... Королеву не красит поспешность...

- Королеву не красит неумение выразить свое мнение, - мрачно промолвил Риан. - И неумение действовать в стрессовых ситуациях, леди Жанин. Мне очень жаль.

Она не сразу поняла, что означали эти слова. Только спустя минуту побелела, как та роза, которую Риан вручил Лоле, и шумно втянула носом воздух, пытаясь совладать со своими чувствами.

- У вас, - тихо спросила Жанин, - не будет для меня розы?

- К сожалению, это так.

- Но почему! Я же ничего не сделала!

- Вот потому и не будет. К сожалению, не делать ничего слишком мало, чтобы оказаться в четверке девушек, что могут стать королевами, - пожал плечами Риан. - Мне было очень приятно знакомство с вами, леди Жанин. И я не хотел бы отчитывать вас сейчас.

- Но, - она покраснела, - неужели я даже не смогу попасть на бал?! Я приготовила платье к этому случаю! А теперь вынуждена покинуть дворец - я не успею добраться до дома и приехать обратно!

Мне показалось, во взгляде Риана мелькнуло что-то смутно напоминающее жалость. Он то ли сочувствовал страданиям Жанин, то ли поражался ее невероятной глупости и тому, что она несла ее так, будто это была большая честь - не обладать даже капелькой ума.