.. .В небольшой комнате для чаепития мы собирались каждый вечер -поговорить о короле и обсудить, кто именно из нас имеет больше всего шансов стать королевой. Сегодня встреча проходила без Виары; она отправилась на свидание и до сих пор оттуда не вернулась. Я знала, что Риан будет водить ее по саду, как меня и Дориану, и обсуждать всякие глупости вроде того, что она хотела бы изменить в стране и какой бы закон приняла первым, если б у нее появилась такая возможность.

Собственно, когда мы гуляли с Рианом, его целью было отвести меня куда-нибудь в кусты да поцеловать - и да, я была совсем не против! - но проделывать тот же финт с другими девицами он категорически отказывался.

Признаться, я была на грани того, чтобы поверить в искренность чувств мужчины и посчитать, будто он действительно в меня влюблен. Стать королевой. Не то чтобы я считала это самоцелью, но, с другой стороны, только сумасшедшая отказалась бы, если б ей предоставили подобную возможность!

- Интересно, вернется ли Виара? - задалась вопросом Элиза.

- Конечно, вернется, - подтвердила Дориана, устраиваясь поудобнее на стуле. - Это просто знакомство. Вряд ли Его Величество отпустит кого-нибудь до бала.

Сегодня мы могли говорить достаточно свободно - не потому, что отсутствовала Виара, она, в целом, была далеко не так плоха, как могло показаться при первой встрече, а потому, что отпустили слуг. Горячая вода, чайничек и заварка у нас были, а приготовить чай могла даже самая почтенная леди.

Мы занимались этим все вместе; кто-то добавлял чайные листья, кто-то заливал все кипятком, кто-то разливал по чашкам. Я не боялась прикоснуться к горячему, потому кипяток поручили мне, владеющей магией огня.

- Я переживаю из-за отсутствия отклика магии, - призналась Элиза. - Ведь мой дар практически не отозвался. Не станет ли это преградой для короля?

Я взглянула на девушку и с трудом сдержалась от ядовитого комментария. У Элизы нечему было отзываться; я чувствовала, что в плане магии она оставалась совершенно пустой, настолько, что даже удивительно было, как эта девушка попала на отбор.

Все же, магическая сила - то, что передается по наследству. А хорошая королева должна родить сильных наследников. Не зря нас с Рианом столько времени связывала помолвка; я по праву могла считаться одной из самых сильных девушек своего поколения, хотя в ту пору отнюдь не радовалась этому. Полностью унаследовала огромный отцовский дар! И Риан тоже - пусть и не пользовался своей силой, но она-то у него была!

Впрочем, Риан прежде многим не пользовался. Мозгом, например.

- Не волнуйся, - вздохнула я. - Давайте лучше выпьем чаю, а то стынет.

- Тебе хорошо говорить, - усмехнулась Дориана. - Твоя магия легко отозвалась на его.

- Не с первого раза, - отметила я, в какой-то мере даже благодаря Витольда за ту искусственно выстроенную стену.

Мы с Рианом обсуждали этот вопрос - и поняли, что пауза перед полным единением однозначно пошла мне на пользу в глазах девушек. По крайней мере, они не считают, что король уже точно определился с невестой.

Впрочем, я все еще не верила в слова Риана.

- Ну, у меня она не отозвалась вообще, - отметила Дориана. - Но ты права. Прочь споры и давайте пить чай, пока не остынет.

Я наклонилась над чашкой и подумала - а почему не слишком горячая вода настолько сильно дымит. Крохотные струйки дыма поднимались в воздух и ласкали мою кожу. Пахло какой-то странной специей, должно быть, иноземной, которую я никак не могла узнать, во рту появился странный привкус. Мне захотелось облизнуть пересохшие губы, и я почему-то не сомневалась, что жидкость избавиться от этой сухости мне не поможет.

В голове вспыхнула целая цепочка мыслеобразов. Я вспомнила, как впервые прикоснулась к Риану своей магией. Тогда почувствовать его до конца я не смогла, потому что все вокруг затянул ядовитый туман. И сейчас, вдыхая ароматный пар, поднимавшийся от чая, я ощущала себя так, будто вновь окунулась в дурманящую муть...

- Не пейте! - воскликнула я, возможно, громче, чем следовало. - Не пейте чай! Там яд!

Чашка выскользнула из моих пальцев и упала на столик, разлетаясь на десятки осколков. От шока Дориана и Элиза тоже отшатнулись от стола.

- Яд? - охнула леди Крейн. - Маргарет, откуда?.. С чего ты взяла?..

В ее лишенном эмоций, рыбьем взгляде вдруг вспыхнуло что-то вроде подозрения. Дориана молчала, только вскочила на ноги и попятилась. Пар поднимался все выше и выше, заполоняя пространство над нашим крохотным столом.

- Назад! - рявкнула я, не вдаваясь в объяснения. - Отойди, Элиза, если ты не хочет умереть быстрее, чем я успею что-нибудь придумать!

- Но объяснись!..

Она только расправила юбки, даже не задумываясь над тем, чтобы подняться со стула, и смотрела на меня, оскорбленная невинность.