- Ваше Величество! - подскочил к нему герцог Франко. - Рад приветствовать вас на первом этапе отбора невест. Двадцать. - он перехватил мой взгляд, - двадцать одна лучшая невеста нашего государства сегодня находится здесь! И каждая из девушек надеется, что станет вашей супругой.

Противный, стрекочущий голос герцога заставил Его Величество едва заметно поморщиться. Я удивленно наблюдала за каждым его движением и, признаться, не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так. Риан реагировал иначе.

- Двадцать одна? - его мягкий, бархатный баритон, признаться, заставил меня вздрогнуть. О Земнолесье, ну почему этому мужчине не подарили ни капельки разума? Почему он столь глуп? Как можно обладать способностью с первого слова заворожить любую девушку, но при этом оказаться таким пустым внутри?! - Помнится, изначально речь шла о двадцати невестах.

- О, - герцог Франко нисколечко не смутился. - В последнее мгновение в число участниц отбора мы включили ещё одну девицу. Разумеется, мы не могли обойти вниманием дочь герцога Алатэ...

Я сильно надеялась, что меня не настолько хорошо знают, чтобы обернуться и обвинить в посягательстве на короля. Но даже если и так, герцог решительно устранил все недопонимание, уверенно указав на меня.

Во взглядах большинства девиц вспыхнула если не ненависть, то по крайней мере неодобрение. Ни одна из них не хотела разбираться с дополнительной конкуренткой. Что ж, если б я хотела стать невестой короля, то тоже сердилась бы, узрев очередную соперницу, тем более, герцогскую дочку.

- Для того, - пропел герцог Франко, - чтобы первое знакомство позволило участницам отбора лучше узнать о вас, а вам - предоставить возможность познакомиться с ними, Ваше Величество, мы привели их сюда, в самый важный зал нашего дворца - зал, посвященный вашим деяниям! И, если позволите, я, ваш покорный слуга, ваш самый верный автобиограф.

- Биограф, - исправил его Риан, мягко перебивая.

Я хихикнула, не сдержавшись. Остальные девицы остались в полнейшем недоумении.

- Что, простите? - поразился герцог.

- Автобиографы - это те, кто ведут собственную биографию, - усмехнулся король, поражая меня, а заодно и герцога Франко, глубинами своих познаний. - Или вы все же собирались поделиться с моими невестами историей вашей жизни?

- Ну что вы, что вы! - Франко, кажется, смутился. - Разумеется, вашей, Ваше Величество! Как ваш самый верный биограф, я хочу поведать девицам, среди которых, несомненно, находится ваша будущая супруга, историю вашей жизни и ваших подвигов, а также чуть ближе познакомить с этими творениями искусства!

Герцог Франко говорил бы и дальше, но Риан только усмехнулся и протянул:

- Вещайте. Я же пока что присмотрюсь к своим невестам.

Горе-автобиограф попытался было указать на кресло, установленное, очевидно, специально для короля, но Риан успешно проигнорировал эту возможность и направился прямиком к мраморной статуе. Я наконец-то заставила себя отвести от него взгляд и наблюдала за герцогом, который как раз взбирался на трибуну и откашливался, готовясь выдать очередную глупейшую тираду о том, как нам невероятно повезло с королем.

Странно, конечно, что Риана это не волнует, он обычно не прочь покрасоваться, но, вероятно, плотоядные дамочки, покушавшиеся на статую, показались ему привлекательнее. Ну и пусть. Чем меньше я привлеку к себе внимания, тем лучше...

- Вам не кажется, - вдруг раздался над моим ухом вкрадчивый голос, - что это несколько странное первое испытание - рассказывать девицам биографию ныне живущего короля? Или Его Светлость рассчитывает на то, что первыми выбудут невесты, павшие жертвами скуки?

Я едва не подпрыгнула на месте и стремительно обернулась.

Прямо за моей спиной стоял король Риан.

- Вам виднее, - с трудом выдавила из себя ответ я. - Вы ведь наверняка принимали участие в разработке испытаний отбора?

- Боюсь, что нет, - усмехнулся Риан. - Будь моя воля, я предпочел бы обойтись безо всякого отбора. - он скользнул по мне таким внимательным взглядом, словно намекал на том, что женился бы и на мне, если б не одно случайное столкновение его лба и одного премилого герцогского канделябра.

К слову, на лбу Риана я действительно рассмотрела тонкую, практически незаметную полоску шрама. Если не знать, где искать, то и не увидишь, но я-то прекрасно помнила, куда целилась!

- На все ваша воля, - промолвила я, понимая, что должна хоть как-то поддерживать беседу, если не хочу вызвать ещё больше подозрений со стороны Риана. - Вы вольны выбрать себе будущую супругу хоть сейчас, заодно и.

Я запнулась. Надо держать свое сверхценное мнение при себе же, иначе он действительно укажет мне на дверь. А это равносильно прямой дороге в храм, в широко распахнутые объятия герцога Франко.