- Заодно и сэкономлю свои силы, нервы девиц и золотовалютный запас страны, -усмехнулся Риан. - Да, это не такая уж и плохая идея, но, чтобы жениться, мне надо хоть сколько-нибудь узнать невесту. К тому же, боюсь, все будут разочарованы, если я осуществлю свой выбор так быстро.

Золотовалютный запас? Это с каких пор Риан выучил такие сложные слова?

Я покосилась на него и, подумав немного, пришла к выводу, что наш король, возможно, не настолько безнадежен, насколько я боялась. Конечно, в памяти все ещё были свежи воспоминания о всех глупостях и гадостях, которые он успел натворить за несколько лет королевствования, но я позволила себе поверить в то, что есть хоть какой-нибудь, но шанс, что Риан исправится.

- Все, кроме избранной невесты, разумеется, - хмыкнула я. - Она-то уж будет невероятно счастлива, что столь роскошный мужчина, да ещё и король, остановит на ней свой выбор! Ведь вы - мечта любой девицы королевства, Ваше Величество.

Должно быть, это прозвучало излишне язвительно. Я уж десять раз отругала себя за длинный язык, который не умею держать за зубами, но понимала, что забрать свои слова обратно не удастся. Быть мне женой герцога Франко, причем сегодня же вечером, а Его Величество...

- Я вам совершенно не нравлюсь? - вдруг поинтересовался мужчина.

Этот вопрос застал меня врасплох. Я пораженно воззрилась на него, не понимая, что могло заставить Риана интересоваться чужим мнением и усомниться в своей неотразимости. Да и вообще, что с ним происходит?!

- А разве это имеет значение, Ваше Величество? - сглотнув, тихо поинтересовалась я. -Ведь мы на отборе невест для вас. И роль играют ваши желания.

- Да, это так. - тяжело вздохнул он. - Однако, я никогда не стал бы мучить девушку, которой безразличен, а уж тем более столь неприятен. Посему, если вы пожелаете, леди Маргарет, я могу отпустить вас сию же секунду.

Проклятье! Если б не герцог Франко, я была бы безгранично благодарна Риану за эти слова! Однако, сейчас они прозвучали как приговор. Я подумала, что ему наверняка известно о том, каковы будут для меня последствия, если я столь рано покину отбор. Вот она, коварная месть.

- Я что-то не так сказал? - удивленно выдохнул Риан. - Вы выглядите так, словно вот-вот разрыдаетесь. Простите, не хотел вас оскорбить.

Он коснулся моей руки, и я поймала себя на том, что на нас, наверное, смотрят уже все участницы отбора. Но, к счастью, нет. Они были слишком увлечены тем, что вслушивались в житие короля, потому не обращали на нас ни малейшего внимания. Созерцание герцогского соло поглотило девиц с головой.

- Если хотите от меня избавиться, нечего придумывать этому красивые оправдания, - не удержавшись, выпалила я. - Вы не могли придумать более изящную месть, кроме как выдать меня замуж за герцога Франко?!

Риан широко распахнул глаза.

- Мне казалось, - тихо промолвил он, - отбирают невест для меня, а не для моего советника.

- Да, - утвердительно кивнула я. - Однако мне ясно дали понять, что я стану его женой в тот же день, когда покину отбор. Это была ваша идея? Или вы просто молча позволили герцогу творить все, что взбредет ему в голову, как и обычно?

Риан заморгал.

- Леди Маргарет, - мрачно промолвил он, - мне об этом ничего неизвестно.

Я смутилась. Риан выглядел так, словно действительно понятия не имел, какова судьба была мне уготована. Но не мог же он забыть обо всем! Не мог не помнить, какие отвратительные отношения нас связывали! Я упорно не понимала, почему он так странно смотрел на меня. Как будто действительно увидел впервые в жизни.

- В любом случае, - я попыталась вспомнить о том, что девица обязана быть кроткой и покорной, - я приму ваше решение с достоинством, Ваше Величество.

- Что ж, - опасно прищурился Риан, - раз уж вы отдаете свою судьбу в мои руки, то я готов принять решение сейчас же...

Я замерла. Сердце против воли забилось в груди с удвоенной силой. Кто б сказал мне прежде, что я буду с таким нетерпением и с такой надеждой вслушиваться в слова Риана -я б рассмеялась этому человеку в лицо. Но, выбирая между королем, в глазах которого я сейчас увидела совершенно неприсущую ему хитрость да проблески ума, и герцогом, распинавшемся сейчас о том, какой важный период жизни Его Величества отражает его портрет в красном с желтыми полосами камзоле, я почему-то склонялась к королю.

Девицы двинулись дальше по залу славы, а мы так и остались стоять здесь. Крики герцога Франко, восхваляемого очередной портрет Риана, были все так же отчетливо слышны, но вот оханье девиц немного затерялось.

Громогласный вздох, донесшийся до нас, заставил меня вздрогнуть. Это что ж там такого впечатляющего показали девушкам? Я искренне надеялась, что Риану хватило ума не позировать обнаженным. Или, если он все же это сделал, не вывешивать потом себя во всей своей нагой красе в зале, где ходят люди!

В любом случае, сейчас, глядя на Риана, я не могла думать ни о чем, кроме его решения. Пауза затягивалась, король внимательно изучал меня взглядом, словно впервые увидел.