Карета остановилась. Я еще не вышла на улицу, но, казалось, уже слышала знакомый шум южного ветра и бьющееся где-то далеко-далеко отсюда о берег море. Я любила море -знала, как оно билось о камни, как пыталось отломить еще кусочек суши, завоевать ее, забраться дальше. Эта бесконечная война была гораздо милее моему сердцу, чем сражения между людьми и орками - по крайней мере, в ней не погибали целые народы...

Наверное, был уже поздний вечер. Мне очень хотелось толкнуть двери кареты и выскочить на улицу самой, но я помнила о правилах приличия. Все-таки, я приехала домой не в качестве гостьи или любимой дочери, а как королевская невеста. Кто-то должен сейчас подать мне руку.

Легкое чувство тревоги сменилось раздражением, когда дверца все оставалась и оставалась закрытой. И вот, когда я уже почти решила, что все-таки выйду сама, мне соизволили прийти на помощь.

Дверца кареты распахнулась, из темноты мне протягивали руку. Однако, даже не успев рассмотреть мужчину, я уже поняла, что это не Риан.

- Маркиза, - проворковал советник Ларсен, помогая мне выбраться. - К сожалению, Его Величество первым решил отправиться к леди Элизе. А пока что здесь в качестве представителя короля буду присутствовать я.

Тревожность сменилась горьким, безграничным разочарованием.

- Вы, кажется, не рады меня видеть, - проронил советник Ларсен, улыбаясь так, словно я была хорошенькой вещью, и он оценивал меня на предмет пригодности для короля. -Очень, очень жаль. Но Его Величество мне доверяет в полной мере. Даже больше, чем герцогу Франко. Потому и решил, что я могу быть единственным вашим сопроводителем.

И сладкий южный воздух, и приятное вечернее тепло, и даже мечты о доме вдруг потеряли для меня весь вкладываемый в них смысл. Я почувствовала острый укол разочарования - и как Риан мог таким образом со мной поступить?

Ведь мы говорили о том, что моему отцу может грозить опасность. Он сам соглашался с тем, что надо немедленно отправляться в наше родовое поместье и удостовериться в том, что герцог Алатэ жив и здоров. Ведь он может быть связан с Граалем!

Но я не могла ничего изменить. Передо мной находился именно советник Ларсен, а не король или хотя бы принц Арин.

И это решение ни понять, ни принять я не могла.

- Здесь очень красиво, - протянул он. - Надеюсь, народ на юге действительно столь щедр и гостеприимен, как рассказывают о нем! Мне не терпится попробовать какие-нибудь местные блюда!

- Я полагаю, в первые дни вас будут угощать тем, чем принято потчевать в столице. Мой отец тут служит, а не живет всю свою жизнь, потому на юге он всего лишь гость и предводитель, но не местный житель. Вам должно быть об этом хорошо известно.

- Да, да... - кивнул советник Ларсен. - Разумеется. Но я буду рад всему. Уверен, что ваша семья просто не может меня разочаровать.

Я с трудом выдавила из себя улыбку. Разочаровать! Советник Ларсен не был дворянином высокого ранга, о каком очаровании или разочаровании может идти речь, когда он прибыл в дом маршала всего Земнолесья?

Однако, мне следовало преодолеть гнев, клокотавший в моей душе, продемонстрировать все свое гостеприимство и принять Ларсена так, как подобает леди Маргарет Алатэ.

Моя мать всегда была гостеприимной хозяйкой. Она встретила нас с сопровождением слуг и нескольких стражников и, кажется, была очень рада видеть и меня, и советника Ларсена. По крайней мере, ей удалось настолько совладать со своими эмоциями, что о недовольстве не догадался не только советник, но и я сама, ее родная дочь.

Однако, отца не было. Я не сомневалась, что он не поставил бы какие-то дела выше родной дочери, если б они не были действительно такими значительными, но невольно ощутила некую тяжесть и недовольство - почему папа не вышел, особенно сейчас, когда он был так мне нужен? Все ли с ним в порядке?

Мама усадила нас за стол - не праздничный, обыкновенный, ведь ее не предупредили о нашем прибытии, - радостно расспрашивала меня о королевском отборе и, казалось, старательно избегала любых тем, что касались бы ее мужа. Герцогиня выглядела такой радушной хозяйкой, что мне даже стало не по себе от ее излишней приветливости.

- Удивительно, - не удержался Ларсен, - что в таком приветливом доме нас не вышел встречать сам хозяин. Герцог Алатэ не желает поприветствовать собственную дочь?

- Ну что вы, - рассмеялась моя мать. - Мой супруг очень любит Маргарет и никогда по собственной воле не пропустил бы возможность повидаться с нею после разлуки. Но, к сожалению, именно сейчас он отсутствует в поместье.

- Что-то произошло?

- Всего лишь привычное патрулирование территории, - рассмеялась женщина. - Его Светлость - невероятно ответственный человек, потому он считает своим долгом периодически самому контролировать состояние границы. Если бы мы были предупреждены о вашем визите, разумеется, он остался бы дождаться дочь и вас, лорд Ларсен.

- Очень лестно это слышать. Надеюсь, мы сможем повидаться с ним с утра?

Мама замялась.