- Маргарет, только не говори, что ты решила действовать сама! - мать, кажется, верно истолковала мою решимость. - Нет, я тебе не позволю! Я не дам своей единственной дочери положить голову у орков. Ты ведь просто девушка! Ты должна обратиться за помощью к кому-нибудь?

- К кому?! - воскликнула я. - Мне ждать неделю, пока сюда прибудет Его Величество! С охраной в количестве десятка человек? Это бессмысленно! Нам никто не поможет. Мама. Мама, прошу тебя, просто не мешай мне. И никому не говори, что я решила уехать. Я справлюсь сама. Даже не сомневайся во мне.

Это было глупо, я знала, но магия огня - то, чего боятся орки, а девицы - то, на что любой орк поведется, не думая ни секунды. Признают ли они во мне дочь маршала Алатэ?

Вряд ли. Да, мы с отцом похожи, но в пыльной степи нечего делать молодой маркизе. Скорее всего, в их пустые головы даже не придет мысль, что это может быть кто-то вроде меня. Они пропустят меня в свои ряды, а там.

Я придумаю, что можно будет сделать.

- Маргарет!

Мать еще пыталась меня остановить, но я понимала, что нет никакого смысла ее слушать. Действовать надо было максимально быстро. Не мешкая, я бросилась прочь, в отцовский кабинет.

...Мужская одежда всегда была куда удобнее пышных платьев, а оружием отца я владела пусть не так хорошо, как он сам, но намного лучше любой девчонки. Я прихватила несколько защитных артефактов, надеясь, что они помогут в случае чего, выплела маскировочную сеть, что должна была защитить меня от сторонней магии и попыток каким-либо образом вмешаться в сознание, и бросилась на конюшни. Осознание того, что отец в любую минуту может погибнуть, уничтожило все следы усталости. Я знала, что действовать надо немедленно. Что-то подсказывало мне, что другого дня может и не быть.

Гонимая страхом, я бросилась в конюшни, каким-то чудом отыскав среди множества скакунов именно своего, но даже не успела отвязать его.

- Леди Маргарет, - раздался вдруг совсем близко отвратительный голос советника Ларсена.

- Куда это вы торопитесь на ночь глядя? Еще и решили навестить конюшни собственного папеньки? Не слишком ли поздно для таких увеселительных прогулок, особенно когда речь идет о молодой леди, невесте короля?..

Я стремительно обернулась. Ларсен, явно чувствуя себя хозяином в моем доме, стоял, опершись плечом о дверную створку конюшни, и внимательно изучал меня взглядом. В полумраке различить черты его лица было довольно трудно, но я, вопреки темноте, видела, как он издевательски улыбался, рассматривая его.

- Убирайтесь с дороги, - твердо промолвила я. - Вам здесь делать нечего. Это не ваше дело.

- Вы решили самовольно покинуть отбор?

- Король бы меня понял.

- О, но короля тут нет, - пожал плечами Ларсен. - Потому что Его Величество решил познакомиться с родителями леди Элизы! Конечно, его не ждет ровным счетом ничего интересного. Лорд Крейн ничего интересного с себя не представляет, а его супруга, матушка нашей дражайшей Элизы, и трех слов не может вместе сложить. Они наверняка перепугаются, увидев короля, не то что герцог Алатэ!.. Но его тут нет, к сожалению.

- То, что Риан решил довериться вам и отправить вас сюда, не характеризует его как умного человека, - холодно промолвила я. - Но он не настолько глуп, чтобы позволить вам долго греться змеей у него на груди. Уйдите с дороги. Иначе я заставлю вас это сделать.

- Вы? Вы всего лишь женщина, леди Маргарет. Его Величество доверяет мне, как себе. Он наверняка считает, что я выступлю против герцога Франко и стану его верным товарищем! Но кто помешает мне извлечь выгоду в двух случаях? Возможно, после того, как он женится на Элизе, я даже уговорю его отдать вас за меня.

- С чего вы взяли, что он решил жениться на Элизе?

Ларсен мягко рассмеялся.

- Ну он же не просто так поехал именно к ее родителям. Герцог Франко, если честно, очень перепугался, когда понял, что король может прибыть сюда. Но сейчас он на пути в северный край... Не сомневаюсь, что в местных болотах карета застрянет минимум десять раз. Его Величество не столь глуп, как вы думаете, леди Маргарет. Разумеется, никакие женские чары не заставили его забыть о причиненном унижении. Додуматься только, отказать королю в женитьбе!.. Герцог Франко искренне надеялся, что вы выйдете замуж за него. У вас, по его мнению, чудесный магический источник. Но герцог Франко очень стар! Зачем такой юной деве он? Равно как и зачем королю старикан на месте главного советника?

Я поморщилась.

- Вы решили плести свои интриги?

- Ну что вы! Я помогаю королю распутывать клубок, - мужчина сделал шаг в моем направлении, и я дернулась от отвращения.

Никаких положительных эмоций по отношению к нему я не испытывала и прежде, сейчас и вовсе ощутила стойкое отвращение. Сколько же Риана окружало предателей и мерзких личностей! Советник Ларсен - тот самый, что помогал оркам проникнуть в королевскую спальню...