- Вы останетесь на отборе, - внезапно горестно сообщил Риан. - Но только при одном условии.

Я замерла.

- При каком же?

Риан - тот человек, который может попросить что угодно. И это «что угодно» будет просто отвратительным! Не может он попросить ничего хорошего. Впрочем. Я боялась сейчас не за девичью честь, а за своих родителей и участь, которую может уготовить для них король. И герцог Франко, который так и распинается!..

- Вы согласитесь встретиться со мной.

Можно подумать, у меня есть шанс отказать!

- Да? - сглотнув, уточнила я. - И когда же?

- Я б сказал, что мне надо свериться с моим напряженным графиком, но в нем, кажется, сплошная пустота, - вздохнул Риан. - Увы, сегодня вы будете заняты. Но вот завтра, скажем, после утреннего приема пищи, согласитесь прогуляться со мной по саду?

Хоть я и знала Риана уже невесть сколько лет, невольно улыбнулась и покраснела. Он вел себя как-то иначе. Как будто в него вселился другой, адекватный мужчина, оставив только оболочку - надо сказать, довольно привлекательную.

- Думаю, у меня нет поводов отказаться от прогулки, - выдохнула я с облегчением. - И это все ваши желания, Ваше Величество?

- Не все, - ухмыльнулся Риан. - Но, если я озвучу полный список, леди, вы, вероятно, перестанете даже разговаривать со мной. А я не хочу отдавать столь прекрасную девушку на растерзание герцогу Франко. Потому давайте начнем с простой встречи?

- Надо же... - прошептала я. - Прежде, Ваше Величество, вы были не столь высокого мнения о моей персоне. И не заботились так о моих чувствах.

Риан нахмурился.

- А мы были близко знакомы?

Я не смогла скрыть удивление. Конечно, были! Ведь Его Величество, будь он неладен, был однажды моим женихом! И расторжение помолвки случилось отнюдь не при самых приятных обстоятельствах. Но сейчас Риан вел себя как-то совсем по-другому, и я решила воздержаться от пересказа бурной истории наших взаимоотношений.

К тому же, Риан явно смутился.

- В любом случае, леди Маргарет, - произнес он, - я прошу вас простить меня за все грубости и. И за все, что когда-либо позволял себе по отношению к вам. Но я твердо решил стать другим человеком. Потому, возможно, вы согласитесь забыть о былом и начать все с чистого листа?

Он смотрел на меня с неподдельной надеждой, и я неожиданно для себя поняла, что этот Риан - совершенно другой человек. Не тот, которого я знала столько лет. Я не видела той пошлости и глупости, обычно светившихся в его глазах.

Может быть, он действительно решил измениться? В любом случае, у меня не было особого выбора. Либо согласиться на предложение, либо выйти замуж за старика, который сейчас, кажется, попытался залезть на статую, чтобы провести сравнительный анализ королевской и своей фигуры.

И, судя по воплям герцога Франко, он считает, что это сравнение в его пользу.

- Соглашусь, Ваше Величество, - выдохнула я.

- В таком случае, - Риан подозвал стражника, все время стоявшего чуть поодаль с крохотным мешочком в руках, и добыл оттуда заколдованную монету. - Ваш пропуск на второй этап отбора, леди Маргарет. Если желаете, можете не дослушивать до конца этот цирк и отправиться в свои покои. Вас проводят.

- Благодарю, - опустилась я в глубоком реверансе, - за столь пристальное внимание.

- Трудно не заметить роскошную розу на фоне простых цветочков с клумбы, - вздохнул Риан. - Даже если эти цветы решили подкрасить свои лепестки. Буду мечтать о завтрашней встрече.

Я ничего не ответила. Но вдруг осознала, что и сама хочу, чтобы завтра наступило поскорее.

Провожая взглядом леди Алатэ, я поймал себя на мысли, что, возможно, отбор невест - не такая уж и глупая затея. Вот только слова о том, что девушка обещана герцогу Франко, который в его семьдесят четыре проявлял невероятную активность и нес всякую чушь, заставили меня насторожиться. Что-то мне подсказывало, что столь прискорбная участь не ждала других девиц. Очевидно, герцог решил заполучить одну конкретную девушку, ещё и пользовался королевским отбором для достижения своих мерзких целей.

Я взвесил мешочек в руке. Монет, судя по весу, там было около пятнадцати, если не меньше, и мне предстояло отправить домой как минимум четверть кандидаток.

Признаться, я б начал с герцога Франко, но...