Отскакивать и прятаться не было ни малейшего смысла. Я отступил на шаг от щели, через которую откровенно наблюдал за происходящим, и скрестил руки на груди. Двери распахнулись настежь, и на пороге застыл Витольд со вскинутой рукой, на которой полыхал, собственно, колдовской шар.

Однако, увидев свою предполагаемую жертву, кажется, он подрастерял часть собственного энтузиазма.

- День добрый, - поприветствовал я его. - Кажется, вы не ожидали меня увидеть, Витольд? Жаль, жаль. Мне сообщили, что здесь проходит какой-то совет, но вы решили не отвлекать меня от отбора... Но ведь народ важнее выбора невест, не так ли? Потому я оставил девиц с герцогом Франко и прибыл к вам. Хочу незамедлительно приступить к обсуждению критических вопросов.

Кажется, мой строгий тон застал мужчину врасплох. Он ошеломленно заморгал, явно не до конца понимая, что происходит, а потом нехотя произнес:

- Ваше Величество, вы не должны.

- Должен, должен, - тоном, не терпящим возражений, кивнул я, а потом неожиданно для всех, в том числе и для себя самого, требовательно протянул руку. - А что это у вас за такая любопытная магия? Не дадите посмотреть?

Все коварство колдуна рассыпалось, как замок из песка, когда я, действуя по наитию, схватил колдовской шар.

На ощупь он был тугим и скользким, неприятным, как будто вымаранным в какой-то слизи. И, судя по вытянувшемуся лицу моего оппонента, я вообще не должен был удержать колдовство в своей руке.

Магия, тем не менее, была иного мнения. Она, будто животное, потерлась о мою раскрытую ладонь, признала за своего и, скользнув вдоль руки, устроилась на плече темной сущностью. Витольд прищурился, пронзая сгусток собственного колдовства взглядом, и, кажется, позвал его обратно.

Чары его проигнорировали. Вместо этого они приобрели некую тяжесть, которую я едва-едва, но все-таки ощущал на своем плече, а потом внезапно растворились в воздухе. Как будто впитались в мое тело. Я почувствовал нечто напоминающее легкий электрический разряд, а потом на все ещё вытянутой ладони вспыхнул такой же шар, только наполненный зеленоватой энергией.

- Однако, - сглотнул Витольд, - Ваше Величество, вы прежде не обладали такими чудесными способностями по переработке магии. Ваш дар Земли день ото дня становится сильнее, - он с опаской покосился на зеленый шарик.

Я предпочел не гасить магию. Вместо этого подбросил шарик на руке, и он взмыл в воздух, зависая рядом со мной.

- Может быть, все-таки посторонитесь? - вежливо поинтересовался я у колдуна. - Я слышал отрывки вашего разговора, решил, что могу вам помочь.

- Ваше Величество, не стоит беспокойства, - с трудом выдавил из себя улыбку граф Монти, кажется, только сейчас осознавший, что произошло. - Возвращайтесь на отбор! Вам не стоит тратить свое время на такие глупости, с которыми мы, ваши советники, и сами справимся. С легкостью!

- Так уж с легкостью?

- Ну разумеется!

- Но мне казалось, что подделывать подписи - это незаконно, - усмехнулся я. - А судя по услышанному, исключительно мой автограф под документом о новой системе налогообложения заставит народ слушаться и все-таки платить необходимое? К тому же, -я скользнул взглядом по всем троим присутствующим, - не вижу никакой проблемы. Если вы утверждаете нечто столь важное, какие-то радикальные изменения, неплохо было бы предоставить мне возможность с ними ознакомиться.

Граф Монти побледнел и задрожал. Внешне это было не так уж и заметно, но вот тихий перезвон навешанных на него драгоценностей выдавал мужчину с головой.

Не позволяя сбить себя с толку, я пересек зал заседаний и устроился во главе стола. Судя по пыли на подлокотниках, королевское кресло не занимали как минимум несколько месяцев. Ну что ж, мои подозрения подтверждались, король тут существовал только для того, чтобы показывать его народу да прикрывать собственные грязные делишки.

Тем хуже для меня.

Можно, конечно, подчиниться и ничего не делать, но, если я верно услышал, колдовство этого Витольда и было причиной выселения из этого тела, так сказать, родной души - и подселения моей. И это меня совершенно не радовало. Где гарантии, что если я буду сидеть тихо, ритуал все равно не повторят, и я не отправлюсь в далекое пешее путешествие на тот свет? И под «тем светом» имелось в виду отнюдь не мое родное тело, а нечто куда более далекое.

Нет, надо вмешиваться. Если хотят выходить в конфронтацию, пусть действуют открыто, а не у меня за спиной. Так справиться с ними будет гораздо легче.

- А что у вас там, позвольте, лежит? - поинтересовался тем временем я, указывая на стопку бумажек. - Кажется, это и есть та самая пресловутая система налогообложения? Ну-ка подайте её мне сюда!

Написанные на лицах у советников эмоции свидетельствовали о том, что мое поведение, во-первых, совершенно не вписывалось в принятые стандарты, а во-вторых... Кажется, они искренне предполагали, как бы это избавиться от собственного короля поскорее.