Слуга выполнил свою работу честно, деньги взял, таким образом наведя королевскую стражу на еще один тайник, в котором каким-то чудесным образом обнаружилась немалая часть казны. Но герцог Франко объелся, обпился, пел развеселые песни - и умер, потому что старое сердце не выдержало внезапных нагрузок.

После его смерти всё как-то затихло, словно и не случалось предательств. Народ привыкал к тому, что король уделяет больше внимания законам, чем своему отражению в зеркале, что налоговый кодекс больше не напоминает кодекс заядлого разбойника, примчавшегося грабить простой люд, а в казне больше не гуляет ветер. Привыкли и к тому, что над Земнолесьем изредка летали драконы, впрочем, ни на кого не нападая.

Жизнь потекла своим чередом - даже если в ней было много новшеств.

Пожалуй, больше всего людей потрясало то, что моя прекрасная королева не собиралась стоять в стороне. Она так же активно бралась за законы, как и я, с таким же упорством сидела над бумагами, не признаваясь, что дурно себя чувствует. Возмущения по поводу единой спальни стихли быстро, но вот против того, что некоторые законы принимала сама королева - нет.

Они не знали, впрочем, что если б не Марго, изменения были бы более резкими. Может быть, даже слишком. Мне хотелось, чтобы мир стал похожим на мой - по крайней мере, в позитивных его проявлениях, - и только уверенность жены в том, что быстрые изменения ведут к революциям, заставляли меня прописывать все постепенно.

Мы оба понимали, что, если продвигаться такими темпами, можно не успеть и до конца жизни. И единственным способом заставить изменения продолжаться и дальше было воспитать новое поколение с незамутненными головами, с четким пониманием того, каким будет следующий этап реформ. Нести образование в массы...

И вложить его в сознания собственных детей.

Мы с Марго вроде как и не спешили становиться родителями, но спустя два года она обрадовала меня известием - хотим мы того или нет, а спустя восемь месяцев на свет появится наследник престола. Марго жутко переживала; магия ребенка шалила, и порой ей хотелось неделями лежать в постели. Я проклинал этот мир за его допотопную медицину, за то, что не могу дать жене должную заботу, что меня постоянно отвлекают на всякие дела, когда я должен быть рядом с супругой!

Но все же, мы справились. И в один прекрасный весенний день Маргарет родила наших детей - двойняшек, сына и дочь, будущих наследников престола.

И мы до сих пор спорили, на кого дети похожи больше...

- Ваше Величество, - вновь привлек мое внимание Витольд, - вы уверены в том, о чем просите меня?

Я взглянул на мага и едва заметно улыбнулся.

- А почему я должен быть не уверен?

- Мне прежде не доводилось обучать детей, владеющих всеми четырьмя стихиями.

- Уж простите, но с этим я ничего не могу поделать.

- И не приходилось обучать девочек, - сглотнув, дополнил Витольд. - Ее Высочество интересуется магией куда больше её брата... И получается у нее гораздо лучше. Но уверены ли вы, Ваше Величество, что это.

- Уверен, - твердо сказал я. - Уверен.

Если мой сын больше тянется к воинскому искусству и к пониманию экономики, чем к магии, значит, я буду развивать его естественные склонности, а не пытаться вытащить из него скрытую где-то глубоко магию. Принц Кристиан колдовал, несомненно, но никакого великого дара у него не было.

В отличие от принцессы Лиры.

- Ваше Величество, - Витольд вздохнул, - вы же понимаете, что если я стану обучать принцессу, то и другие родители пожелают, чтобы их одаренные девочки учились магическому искусству?

Я встретился с ним взглядом. Этот странный страх перед женской силой всегда потрясал меня. Что может быть плохого в том, что девочки овладеют своей магией? Как, впрочем, и математикой? Или станут разбираться в законах?

Да, проще всего было дать женщинам право голоса и возможность занимать какие-либо должности. Куда сложнее - подготовить их к этому, чтобы на власть претендовали действительно достойные молодые леди. Ведь различие было не только в правах, а и в сознании. Если б не воспитание герцога Алатэ, смогла ли бы моя Маргарет вырасти настолько смелой и сильной?

Ни за что.

- Я надеюсь, Витольд, что вы поймете меня правильно. Одаренные дети будут обучаться магическому искусству вне зависимости от их пола. Сильные маги бывают и среди мужчин, и среди женщин. И глупо использовать магический дар только. Только как подкрепление, еще один плюс для юной леди, когда она выходит замуж. Наше государство лишь развивается, но если первый шаг не сделаю я, кто знает, решится ли на это мой сын?.. Или моя дочь, если он вдруг отречется от трона и оставит его своей сестре.