Впрочем, меня удивляло уже то, каким почерком была написана эта записка. Ровные, красивые буквы... Никогда не думала, что Риан способен так писать. Или это кто-то представился именем короля?

Впрочем, он ведь вчера назначал мне встречу. Эта записка была логичной.

Я тряхнула головой. Нельзя, нельзя раньше срока испытывать симпатию к королю! Он может оказаться совсем не таким хорошим. Вдруг притворяется? Играет роль, написанную герцогом? Впрочем, Риана трудно было назвать хорошим актером.

Но прежде он и к налогообложению не имел никакого дела.

Сомнений не было только в одном: мне следовало прийти на встречу, и как можно раньше. Дома я наверняка позвала бы служанку, чтобы та помогла мне одеться, но здесь привлекать внимание посторонних не хотелось. Кроме меня тут есть еще одиннадцать девиц, которые действительно хотят замуж за Риана! Вне зависимости от его умственных способностей.

Потому, выбрав одно из самых простых платьев из своего гардероба, я попыталась справиться с ним самостоятельно. Благо, магия была при мне - она помогла достойно затянуть корсет и разобраться с тысячей крохотных крючков этого орудия для пыток. Почему мужчины могут надевать легкие рубашки и камзолы, а мы, дамы, должны страдать в неудобных тяжелых платьях?

- Все ради красоты, Маргарет. Все ради красоты, - пробормотала я, кое-как укладывая волосы в прическу, которая издалека сошла бы за приличную.

Какая уж там красота! Если никто не остановит, приняв за самозванку, уже будет хорошо.

Но, кое-как приведя себя в порядок, я поспешила выскользнуть за дверь. Почему-то мне очень хотелось, чтобы эта встреча с Рианом была тайной для как можно большего количества людей.

В коридорах было пусто. Я предполагала, что большинство девиц еще спало и видело десятый сон. В дворянском обществе нового образца было принято вылеживать бока до последнего, пока не начинала болеть спина. Проснуться раньше одиннадцати? Где ж это видано! Его Величество, между прочим, подавал пример. В особо удачные дни он умудрялся дремать до двух часов дня, потом лениво выбирался из постели, позволял себя одеть и отправлялся развлекаться - аж до полуночи. То, что он назначил мне встречу на утро, было довольно подозрительно.

Как и то, что я не встретила не только ни единой конкурентки, но и ни единой служанки. Но не могут же слуги быть столь же ленивы, как и их господа! Или нам вообще не собирались предоставить помощниц? Но, учитывая современную моду, это практически невозможно! Я была одарена, да и привыкла сама себя обслуживать, но вряд ли другие девушки поголовно справятся с такой нелегкой задачей.

Тяжело вздохнув и решив, что беды других - точно не моя проблема, - я выскользнула из коридора и свернула к узкой лестнице, что вела почти что прямо в сад. Конечно, ею обычно не пользовались аристократы, высокие неширокие ступеньки трудно было назвать удобными. Но терять время на то, чтобы пройти практически через весь замок, еще и рисковать возможностью столкнуться с кем-нибудь вроде герцога Франко, совершенно не сомневалось.

Я совершенно не была уверена в том, что Риан устроил это свидание официально.

Все же, что с ним случилось?

Задумавшись, я едва не оступилась, но с трудом успела выровняться с помощью магии. Однако, дар пружинил, будто наталкиваясь на какую-то невидимую преграду, и я, хоть в этом и не было никакой потребности, переключилась на истинное зрение.

По всей лестнице тянулась невидимая, зеленоватого оттенка паутина. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к ней, и магия съежилась, реагируя на мой внутренний огонь. Складывалось такое впечатление, будто чары плавились от элементарного касания.

Странно. Обычно подобные заклинания использовались для того, чтобы руководить сознанием кого-то, подчинять. Но кого? Тот, кто плел паутину, явно делал это очень долго и старательно, но мастерства ему не хватало. Сильный маг-менталист мог бы вычислить источник и наказать того, кто это сделал, не сходя с места, но... Сильным менталистом был папа. Не я.

Может быть, потому его и старались так спешно отлучить от дворца?

Впрочем, паутина уже потеряла целостность. И не только из-за моего огня; кто-то прорвал ее во многих местах, и я видела, как магия усиливает свое течение, чтобы залатать образовавшиеся дыры. Там, где ее прорвала сила воздуха, паутина стягивалась обратно, там, где коснулся огонь - только искрила, но воссоединиться не могла.

Мне с трудом удалось преодолеть соблазн воспользоваться даром для того, чтобы разрушить паутину хотя бы в этом коридоре. Но, понимая, что только привлеку к себе лишнее внимание, я пообещала себе разобраться и медленно двинулась вниз. Надо наконец-то добраться до сада!..

И увидеть все-таки короля.