Паутина больше не жгла меня, но продолжала давить. Теперь, впрочем, незнакомый маг не мог влезть в мое сознание. Я слышала его приказы как будто сквозь подушку, но могла их не выполнять. Для этого требовалось легкое усилие воли, но мне удавалось бороться.

Впрочем, я не могла гарантировать, что, если вдруг маг догадается о моей защите, он не сможет пробить ее. Где гарантии, что заклинание не подомнет меня под себя и не сделает марионеткой незнакомца?

Знать бы, кто все это делает.

Заклинание упорно тянуло меня по коридору. Незнакомец по ту сторону магической паутины требовал, чтобы я шла быстрее. Пришлось действительно ускориться. Корсет неприятно сдавливал грудь, но я не дала себе остановиться. Нельзя выдать, что не чувствую давления магии.

Наконец-то я миновала последний поворот и остановилась у двери. В этой части дворца я прежде никогда не бывала, хотя думала, что знала весь замок, от начала и до конца.

«Открывай», - шепнул голос у меня в подсознании.

Я решительно толкнула дверь и заглянула внутрь. В комнате царил полумрак. Складывалось такое впечатление, будто здесь не убирали целую вечность. Было пыльно, с люстры что-то свисало, кажется, паутина. Потолки здесь были не такими высокими, как во всем замке, но старательность пауков все равно потрясала.

В углу стояло кресло. В нем, гордо закинув ногу на ногу, восседал герцог Франко. В руке он сжимал кристалл, оплетенный такой же черной паутиной, как и моя аура.

- Ваша Светлость, - я опустилась в глубоком реверансе. - Не ожидала увидеть вас в таком месте.

- Моя милая Маргарет, - проворковал старик. - Присаживайся, дорогая. Нам о многом нужно поговорить. Присаживайся, присаживайся...

Он кивнул на невысокий пуфик возле кресла. Сесть там было унижением, но герцог Франко сжал кристалл, и я почувствовала руководящий импульс.

Значит, приказывал он. Но заклинание явно не принадлежало герцогу Франко, его плел кто-то другой. Я не знала, кто, но понимала: в чужих руках магия будет не столь информативна. Герцог вряд ли мог слышать мои мысли. Да и управлять мною тоже.

Но все же, я заняла предложенное мне место.

- Какая забавная штучка, - герцог продемонстрировал мне кристалл. - Мой замечательный маг создал для меня вот эту прелесть, чтобы руководить вами. Благодаря подписи вашей прелестной тетушке и капельке вашей крови, которой она расписалась, все получилось.

Так вот как тетушка сумела сделать договор действительным! Я не думала, что она могла решиться на такую подлость. А откуда взяла кровь?..

Вот же!

Магически такой контракт нельзя было назвать подлинным - потому что сила, которую тетушка приложила к крови, принадлежала не мне. Герцог Франко не знал таких подробностей. Профессиональным, вышколенным магом он не был.

А вот его помощник.

- Вообще, поразительно, что Риан не выгнал вас сразу же, как только увидел, - продолжил Франко. - С ним что-то произошло. Мой маг сказал, что его влияние над Рианом внезапно куда-то исчезло. Он не может достучаться до него. Наш король выходит из-под контроля. Маргарет, тебе ведь известно, что если Риан начнет своевольничать, это закончится бедой!

Укол чужой магии заставил меня вздрогнуть. Сеть дрогнула, но я все-таки удержала заклинание в узде. Оно тянулось к моей душе, пролезало под кожу, но пока не справлялось.

- Сегодня на совете он вел себя из рук вон плохо! - проронил герцог Франко. - Подписал налоговый кодекс, разумеется, потребовал, чтобы его восславляли - тем более, весьма пышно! Это-то как раз неудивительно. Но где это видано, чтобы Риан разбирался в математике? Однако, его заинтересовал внешний долг государства. Он отметил, что мы, цитирую, невыносимо много должны господам драконам. Попросил документы, которые подтверждают эту самую задолженность. Потребовал их предоставить. Разумеется, никто не стал этого делать. И что сделал вздорный мальчишка? Он сказал, что казнит каждого, кто посмеет обманывать его и презирать Его Величество - это-то как раз для него характерно, - и путался в названиях документов, но. Боюсь, его глупость и своеволие приведут к дурным последствиям. Ты понимаешь, Маргарет, чем нам это грозит?

- Конфликтом с драконами? - тихо поинтересовалась я.

- Что ж... И с ними тоже, - утвердительно кивнул герцог Франко. - Потому, Маргарет, у меня для тебя будет задание. Разумеется, во имя нашего государства. И сразу же после того, как ты выполнишь задание, сможешь покинуть этот отвратительный отбор и стать моей верной супругой.

Этого только не хватало!

Герцог Франко не отдавал никаких приказов и, кажется, ждал моей естественной реакции на его слова. Ни на что вразумительное я способна не была, только смотрела на него с легким налетом отчаянья и чувствовала, как клокочет в груди гнев. Как?! Да, Риан не лучший из королей и точно не лучший из людей, но это не повод предавать Его Величество.