- Он велел мне отравить Его Величество, - твердо промолвила я, понимая, что таиться перед принцем нет смысла. Если ему вздумается, он легко пробьет мою ментальную защиту и прочтет мысли. - Вот этим, - я открыла свою сумку и добыла оттуда нужный пузырек. -Под действием паутины. Я надеялась, что письмо заставит Риана. Его Величество быть несколько осторожнее. Мне не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Клянусь.

Принц Арин забрал у меня пузырек и взвесил его на ладони.

- Хочешь сказать, герцог Франко набросил на тебя подчиняющую паутину?

Я коротко кивнула.

- И ты, однако, сумела ей сопротивляться? Что ж. Маргарет, - он отбросил в сторону всякие формальности, - ни один судья в мире не поверит ни в то, что ты противилась паутине, ни в то, что эта паутина вообще существовала. Особенно после этого письма. Однако, у меня есть для тебя и хорошая новость.

- Риан жив? - я задержала дыхание, не в силах справиться с волнением.

- Его отравили не этим, - уклончиво ответил Арин.

- Но он же жив?!

Арин только вздохнул.

Удивительно было, что я не сразу его узнала. Наверное, потому, что не ожидала его здесь увидеть. Мы были хорошо знакомы - даже очень хорошо. Пока прежний король, отец Риана, был жив, Арин жил при дворе в статусе принца, но, кажется, очень быстро уставал от скучного общества дворян. Периодически он гостил и у нас дома; тогда я была еще ребенком, после - угловатым подростком, но молодой принц полагал, что моя компания ему отнюдь не чужда. От Арина можно было ожидать чего угодно; он был из тех принцев, что без зазрения совести залезут вместе с юными маркизами на дерево и будут целый день бросаться оттуда желудями в скучного наставника, пытающегося забить девичью голову бесконечными правилами этикета.

Принц был на три года младше Риана - и во сто крат веселее! А еще, в отличие от своего кузена, он прекрасно владел магическим даром. В Арине сочетались магия земли и воздуха, довольно редкая комбинация, ведь эти стихии считались противоположными, и он брал уроки у моего отца, учась повелевать ветром, а потом передавал знания и мне. Его Высочество сыграл не последнюю роль в моем становлении - то есть, если выражаться человеческим языком, сделал все, чтобы я выросла непокорной, вредной девицей, не согласной идти замуж за кого-либо.

Но наша крепкая дружба была развеяна пеплом по ветру в тот же день, когда Риан взошел на престол. Кузены терпеть не могли друг друга; Риану не нравилось, что кто-то перетягивает на себя внимание девиц, а Арин не понимал, как можно с таким завидным упорством творить различные глупости и верить герцогу Франко. Потому он, недолго думая, забрал родовые драгоценности и умчался к драконам, спасаясь от королевского произвола.

И с тех пор уже много лет появлялся в Земнолесье только на большие праздники, да и то, обычно старался надолго не задерживаться во дворце.

То, что он явился в столицу сейчас, само по себе потрясало. Я не могла найти этому разумное объяснение - понимала только, что Арина привело нечто сверхъестественное, то, что он никак не мог перепоручить другому. И это пугало больше всего.

- На тебе все еще паутина, - промолвил он. - Ты знаешь об этом?

- Знаю, - подтвердила я. - Но если я сниму ее, герцогу Франко моментально станет понятно, какой магией я пользуюсь и...

Арин только скривился. Он никогда не выражал презрения по поводу магической одаренности женщин, да и вообще, утверждал, что магия не знает половых различий. А самое главное, прекрасно знал, что мне хватило бы сил сорвать паутину.

Но герцог Франко смотрел на жизнь абсолютно по-другому. И ему узнавать лишние подробности не нужно.

- Хорошо, - промолвил Арин, - мы не будем раскрывать все карты. Я сделаю это сам.

Я не успела даже возразить и попытаться поспорить, как мужчина опустил руку мне на плечо. Сила легко заструилась в жилах, и я зажмурилась, чувствуя мощный поток магии, что протекал сквозь тело. Арин выжигал паутину, скрывая мою собственную силу за его. Должно быть, он воспользовался одним из стандартных заклинаний против подобных сетей подчинения, но это уже не имело значения. Я облегченно вздохнула, почувствовав, что сеть наконец-то упала с моих плеч, и благодарно воззрилась на Арина.

- Спасибо, - прошептала я.

- И что ты думала делать? Зачем сбежала?

Мне хотелось все же добиться правды о Риане, но Арин явно не собирался ничего объяснять, пока не услышит всю правду. И я, осознавая, насколько важна сейчас искренность, промолвила:

- Мне нельзя было не отравить Риана - и я не могла позволить себе причинить ему вред. Оставаться здесь означало остаться в лапах герцога Франко. Без вариантов, ты же понимаешь, Арин! Я думала, что смогу уйти через Волшебный Лес к отцу. Там можно было бы беспрепятственно избавиться от паутины, не выдавая ни свой дар, ни локацию. Только он обладает достаточно сильной аурой...

Мужчина вздохнул.