Я понимал, что он бы мне не помешал, однако, вопреки отвратительному самочувствию, прекрасно понимал, что лишние свидетели сейчас могут только навредить, а нисколечко не помочь. Стоит узнать кому-то одному, как у нас моментально появятся дополнительные проблемы в виде герцога Франко, вооруженного еще одной склянкой яда!

- Боюсь, это невозможно, - отметил я. - В этом дворце доверять никому нельзя. Если предположить, что мой камердинер доложил герцогу Франко о документах, которые я попросил принести, то он тоже замешан во всем этом. Возможно, непроизвольно, сам того не подозревая, но снимает ли это с него вину? Полагаю, что нет.

- Ты прав, - серьезно кивнула Марго. - К сожалению, мы сейчас несколько не в том положении, чтобы пользоваться помощью посторонних.

- Лучше вообще никому не знать об отравлении, - подхватил я. - Если это вообще будет возможно.

Арин хмыкнул.

- Очень интересно, как вы собираетесь это сделать, если завтра запланировано следующее испытание отбора.

Мы с Маргарет одновременно повернулись к нему, ошеломленные внезапной и не сказать, что слишком приятной новостью. Испытание отбора? Я с удовольствием разогнал бы всех тех невест по домам, даже не знакомясь с ними, и женился бы на Маргарет. Король Риан был помолвлен с нею - вот уж об этом-то мне успели доложить в десяти разных вариациях,

- и помолвку расторгли не иначе как из-за его собственной глупости. То, что Марго ударила прежнего Риана канделябром, бросало тень не на ее, а на его репутацию. Что же надо было наговорить этой прекрасной девушке, чтобы заслужить от нее подобное?

Но я осознавал: если попытаюсь все отменить, привлеку к себе лишнее внимание. Герцогу Франко лучше полагать, что его король - совершенно ручной, а сейчас упорно занимается отбором и не желает тратить время ни на что другое. Даже если я успел подорвать эту уверенность, читая документы. Возможно, еще не поздно все исправить.

И действовать более тонко.

Теперь-то есть кому подсказать мне!

- Откуда тебе известно про следующее испытание? - мрачно поинтересовался я у Арина. -Мне об этом никто не говорил.

Принц кашлянул.

- Вообще-то, стоило мне только переступить порог дворца, как об этом сообщили по меньшей мере трое моих знакомых, - протянул он. - Девицы - я видел их мельком, - уже мечтают о том, как поразят тебя при первом же знакомстве и обязательно завоюют внимание!

О да. Особенно удобно им было бы завоевывать внимание трупа. На что рассчитывал герцог Франко? Что он найдет где-нибудь мага, специализирующегося по мертвецам, и тот поднимет бренное тело короля Риана и отправит его улыбаться девицам?

- Почему в этом королевстве я всегда узнаю обо всем последний? - раздраженно пробормотал я. - Если завтра отбор кандидаток, то я должен присутствовать на нем в наилучшем виде... Я имею в виду, здоровым, ничем не выдавая отравления. У герцога Франко было два приемлемых варианта: убить короля. Либо сделать так, чтобы о покушении никто, включая его самого, не узнал. Если я сейчас подниму шумиху и попытаюсь разыскать убийцу, он станет только осторожнее. Но ведь я мог просто не подойти к окну? Или закрыть его, не успев надышаться ядом. Следовательно, завтра мне следует быть бодрым, полным сил и здоровым. Кстати, что за испытание?

Арин поморщился.

- Короткая беседа с каждой из кандидаток. Король уже отсеял тех, кто не понравился ему внешне или не поразил своими манерами, а теперь должен определить, что девушка не раздражает его разговором. На каждую кандидатку выделяется около пяти минут. Ах да! Кажется, девицы еще должны преподнести королю какой-то подарок, и, Риан, умоляю, ничего там не ешь!

Не то чтобы я собирался, но предостережение звучало разумно. Однако, кандидаток было двенадцать, а значит, это действо должно было занять минимум час. И это только на личные беседы! А пока кандидаток будут представлять, пока я полюбуюсь на каждую из них, пока вынесу решение. В любом случае, это импровизированное шоу «Холостяк» вряд ли окажется таким простым, как мне бы хотелось.

- Ох, - вдруг помрачнела Маргарет. - Но ведь если я остаюсь во дворце, мне надо будет участвовать в испытании! Я даже не успею приготовить подарок. - она перехватила сердитый взгляд Арина и серьезно промолвила: - Это будет подозрительно, если я приду с пустыми руками, но при этом не вылечу с отбора. А все, что я могу подарить, это.

Мы с ней переглянулись и выдохнули в один голос:

- Бутылочку яда.

- Вы сошли с ума, - подытожил Арин.

- Нет, почему же? - покачал головой я. - Тот пузырек можно переделать под какие-нибудь духи. Замаскировать с помощью магии. Разве это не достойный подарок? И Маргарет таким образом отведет от себя внимание герцога Франко.

- Но он заметит, что с меня сняли паутину. Если уже не заметил.