Маргарет не вмешивалась. Вероятно, о Граале она знала, но подробности девушке были неведомы. Вряд ли кто-то мог бы рассказать о нем лучше, чем Арин, приехавший за этим предметом.

Принц закрыл глаза, словно ныряя в воспоминания, и тихим голосом произнес:

- Тысячи лет назад драконом мог стать каждый. Достаточно было лишь доказать крылатому народу, что в тебе достаточно доблести, сделать глоток воды из волшебного источника и взмыть в воздух. Однако, власти хотят и люди, и драконы, и последних становилось слишком много. Они налетали на города, воровали детей, чтобы сделать их своими рабами или, может быть, воинами крылатой рати. Люди должны были как-то с этим сражаться, и они нашли лишь один достойный способ. Тогдашний король Земнолесья, сильнейший маг своего поколения, последний, в ком собрались все четыре стихии, сам мог бы стать крылатым, если б отпил из источника воды. Однако, он не мог предать свою страну. Всю магию он вложил в то, чтобы иссушить источник и создать Грааль - волшебную чашу, наполнявшуюся той самой водой, выпив которую, избранный становился еще одним драконом. Король очень много времени потратил на ограничительные заклинания. Чаша наполнялась водой только тогда, когда находился достойный, что, магия знала, никогда по своей воле не атаковал бы людей лишь ради власти, а не чтобы защитить собственный народ. Этого было достаточно, чтобы среди драконов не рождались те, что мечтают разрушить соседние королевства. Но людям того было мало. Они боялись - и фактически вынудили своего короля оставить Грааль при себе, а не отдать его драконам. Король, желая помочь, поклялся тайно драконам, что каждый раз, как чаша будет наполняться водой, а у них - сработает сигнальный артефакт, он позволит избранному напиться воды. Ведь если ее из Грааля выпьет недостойный, у него за спиной не распахнутся крылья, он не обретет ни могущества, ни второй ипостаси, только на несколько дней отдалит появление настоящего дракона...

Я слушал рассказ, словно завороженный, ловил каждое слово. Драконы! Даже звучало волшебно. В моем мире драконы были не более чем картинками в книжках, а здесь, казалось, только руку протяни - и дотянешься до таинственной сказки, в чем-то пугающей, но оттого не менее завораживающей. И каждое слово Арина будто огнем выжигалось у меня в сознании.

- И так было, - закончил Арин, - много-много лет. Сменялись короли, Грааль передавался из поколения в поколение, и будущие драконы приезжали в столицу Земнолесья, чтобы пройти обряд посвящения и встать на крыло. Мирный договор, заключенный между народами, держался на Граале. Драконов мало, но они могущественны; и они не стремились нападать. Пока Грааль у них не отобрали.

- Отобрали? - удивился я. - Кто?

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Ты, - припечатал Арин. - Точнее, как мы теперь понимаем, прежний Риан. А вероятнее всего, герцог Франко. Десять лет назад, еще при жизни короля Филиппа, было заключено очередное перемирие, возбранявшее драконам атаковать Земнолесье, что бы ни случилось. Казалось бы, формальность. Ведь Грааль был гораздо надежнее любых договоров.

- Но Грааль вам не дали.

- Верно, - подтвердил принц. - Но вот в чем дело. Король Филипп считал, что драконам давно пора вернуть Грааль. По его мнению, это было бы шагом к окончательному миру и возможностью объединиться. Драконы соглашались на условия Его Величества. Но он очень некстати умер. Возможно, не своей смертью, - судя по взгляду Арина, он был согласен с этой версией. - Так уж вышло, что за годы правления его сына не слишком много появлялось истинных драконов. Первые разы Грааль драконам неохотно, но давали, инициация проводилась. В последний раз нам отказали.

Если б у меня сейчас было достаточно сил для этого действия, я б схватился за голову.

- По договору, заключенному с королем Филиппом, если драконы за десять лет не нарушат ни одно условие, они имеют право забрать Грааль окончательно. Однако, им даже не дали провести последнюю инициацию. Король Риан просто не подтвердил сделку.

- Вполне возможно, - подала голос Маргарет, - что он даже не узнал. Когда это случилось?

- Около недели назад, - пожал плечами Арин.

- Примерно тогда же, когда моего отца отправили в ссылку.

Арин дернул плечом. Про ссылку он, возможно, знал, но уж точно не одобрял это принятое королем Рианом решение.

Я его, между прочим, тоже не одобрял!

- В любом случае, драконы ждут, - продолжил Арин. - Через месяц действие перемирия заканчивается. Они отправили меня, чтобы потребовать Грааль - я человек и имею право пересекать границы без дополнительного разрешения. Как только время договора истечет, они придут за Граалем. И если они его не получат, то выжгут здесь все. Миру придет конец. Возможно, драконы тоже погибнут...

- Но нам оттого не легче, - подытожила Марго.