Однако, были и исключения из правил. Разумеется, ни король, ни дворяне целибат не соблюдали. Тот же Риан менял любовниц как перчатки, возможно, среди них были и невинные девицы. Но, когда мужчина был куда влиятельнее девушки и обладал властью, он легко мог велеть кому-то из своих подданных жениться на ней.

Что ж до служанок, простых горожанок и селянок, то их участь и бесчестье мало кого волновала. Возможно, там и решалось все проще, потому Сью и говорила о способностях короля в постели, как о чем-то само собой разумеющимся. Может быть, в ее устах это звучало как комплимент Его Величеству, но не при дворянке же!

Мне, как девице высокого сословия, маркизе, в свои двадцать с лишним предполагалось до сих пор верить, что люди размножаются почкованием, а детей находят в капусте. Любая попытка осведомить меня по этому поводу обязана была повергнуть меня в шок и заставить потерять сознание от ужаса.

Маменька, между прочим, примерно так себя и вела. Отец любил рассказывать, как она едва не упала в обморок, когда узрела мужа в первую брачную ночь на пороге своей спальни. А уж когда супруг возмутился относительно больше похожей на погребальный саван ночной сорочки, да еще и сказал, что в постели людям принято раздеваться, ох, небеса святые!..

В общем, папа, справедливо полагая, что мама ничему хорошему, кроме попыток убежать от собственного мужа и спрятаться за шторой, испуганно попискивая, не научит, взял образовательную часть в свои руки. В теории я была подкована - отец старался подбирать слова, конечно, но он же мужчина, да еще военный, ясно, что у него не всегда получалось хорошо! - с практикой, разумеется, не знакомилась. Собственно, единственным осквернителем, который подобрался ко мне ближе, чем следовало, был Риан, только не этот, а прежний.

Тогда на защиту моей чести встал канделябр.

Но не могла же я спокойно отреагировать на такие слова служанки спокойно! Она сейчас сделает свои выводы и разболтает по всему дворцу, что девица Алатэ слишком много знает об отношениях мужчины и женщины.

- Ох, - я попыталась покраснеть, отчаянно вспоминая самое смущающее, что только могло быть в моей жизни. - Сьюзен, о чем таком ты говоришь?! Как ты смеешь так выражаться о Его Величестве... Еще и при мне! При маркизе Алатэ!

...И почему, спрашивается, я в своих попытках заставить краску прилить к щекам, вспомнила о Риане?!

В какую-то секунду мне показалось, что он стоит совсем близко ко мне, достаточно только руку протянуть - и прикоснется, а еще - мягко улыбается, а в синих глазах - эка невидаль!

- сверкает ум. А потом наклоняется ко мне ближе и тихо шепчет что-то на ухо своим бархатистым, невероятным голосом.

Маргарет, о чем ты думаешь?!

- Простите, Ваша Светлость, - видать, я достаточно правдоподобно смутилась, потому что Сьюзен выглядела несколько неловко. - Я не имела права выражаться таким образом.

- Именно, - утвердительно кивнула я. - Никогда не поступай так больше. И поторопись с прической, я не хочу прибыть самой последней.

Сьюзен немного ускорилась. Не сказать, что она была очень старательна, а самое главное, что удачно справлялась с моими волосами, но мне и самой требовалась фора, чтобы немного успокоиться. Мысли все вились вокруг Риана, но я напомнила себе самой о яде, и настроение окончательно испортилось. Мне сейчас не о любви мечтать нужно, а думать, как выкрутиться из сетей, расставленных герцогом Франко. И Грааль найти! Если в Земнолесье прилетят драконы, они тут и камня на камне не оставят, Арин прав. Пусть даже погибнут сами.

Слишком горд этот крылатый народ!

Я утонула в своих мыслях и не слышала ни единой глупости, что успела ляпнуть Сьюзен. Мысли расплескались в пустоте, превращаясь в комок сомнений, и только настойчивый призыв служанки заставил меня обратить внимание на собственное отражение в зеркале.

- Все готово! - решительно заявила она. - Леди Маргарет, опознаете ведь...

- Не опоздаю, - вздохнула я, поднимаясь. - Как я выгляжу?

- Вы прекрасны, как никто, - почти искренне ответила Сью; в ее голосе звенели легкие нотки зависти.

Что ж, я действительно выбрала замечательное платье, что было очень мне к лицу. Не специально, а действуя по наитию. Мне почему-то очень хотелось хотя бы немного впечатлить Риана, показать ему, что я могу выглядеть потрясающе, если сама того захочу, а не только нарядившись в непонятное дорожное платье или, чего хуже, в мужскую сорочку да брюки.

Если б кто-то сказал мне хоть три дня назад, что я попытаюсь впечатлить этого мужчину, я рассмеялась бы тому глупцу в глаза! Но с того момента многое изменилось.

Как минимум, король.

Темно-зеленое платье оттеняло синеву моих глаз и темноту кудрей. Да, изумрудный никогда не был оттенком моего рода, но отец любил его - этот цвет сочной травы и алкогольного напитка, который папенька так упорно прятал от матери, заявляя, что пьет лекарство. А еще - очень частый цвет среди драконов, чешуя, переливающаяся в солнечных лучах.