- А, - только и хмыкнул я. - Ну. Благодарю. И, кажется, наши пять минут уже закончились.

На самом деле, нет, но Виара была не сильна в исчислении времени и легко упорхнула прочь, стоило мне ее отпустить. Я же скептически покосился на баночку крема и двинулся вновь к источнику постоянного шуршания.

- Ваша Светлость, - я вновь открыл дверцу, за которой прятался герцог Франко. - Мне понадобится девять роз. Немедленно. Я принял решение и готов провести церемонию прямо сейчас.

К моему огромному удивлению, девиц не отпустили сразу же, как только разговоры с королем закончились. Нам велели выстроиться в ряд и дожидаться Его Величества, а точнее, его волнения. Я чувствовала себя вороной - не белой, черной, но зато среди цветастых птичек. Я знала далеко не всех девиц и не имела никакого желания их рассматривать и заводить более тесное знакомство - понимала, что добром это может не закончиться.

- Интересно, - прошептала Дориана мне на ухо, - я достаточно напугала Его Величество, чтобы он вышвырнул меня с отбора, или он все-таки предпочитает девушек чуть умнее винной пробки?

Я хмыкнула. Мы с Дорианой вроде как немного сдружились, хотя я не питала совершенно никаких иллюзий относительно тесного общения с местными девицами. Мы в первую очередь были друг другу конкурентками, даже если не все хотели это признавать. Однако, как минимум мнением относительно остальных конкурсанток я могла делиться более-менее честно.

Бояться, что кто-то из них станет королевой? О, если королевой стану не я, то быть мне герцогиней Франко! Это само по себе прискорбно...

И если мы ничего не сможем сделать с герцогом Франко, то, вероятно, Риан до собственной женитьбы, кого б он там ни выбрал, просто не доживет.

А мне очень бы не хотелось, чтобы с ним случилось что-то страшное. По крайней мере, с этим, новым Рианом.

- Думаю, Его Величество все-таки несколько внимательнее присмотрится к девицам, чем сделал бы это прежде, - отметила я. - Так что у нас есть шанс, хм, не покинуть отбор на втором же испытании.

- Может быть, он оценит подарок кого-то из них настолько, что пожелает выбрать невесту уже сейчас. Вот ты уверена в своем презенте?

В словах Дорианы было что-то фамильярное, но мы, заключив негласный договор общаться более просто, чем принято в высоком обществе, кажется, просто пытались стать на один уровень с остальными конкурсантками. Те тоже стояли в основном парочками и тихонько перешептывались. Ровным наш ряд было назвать очень трудно.

- Абсолютно уверена, - твердо промолвила я. - Не сомневаюсь, что король был приятно удивлен моим подарком.

- А вот я с такой решительностью о своем говорить не могу, - хмыкнула Дориана. - Смотри! Идет!

Все девицы вмиг умолкли, хотя прежде ни стража, ни Витольд, стороживший двери «переговорной», не вызывали у участниц отбора желания вести себя тише. Зато теперь, стоило только королю показаться на глаза его безгранично влюбленных невест, как те затихли и вытянулись, пытаясь выглядеть лучше, чем это было на самом деле. Одна пухленькая пышногрудая блондинка так поправила свое платье, что оно едва не лопнуло у нее на груди. Я скривилась и повернулась к Риану, с трудом сдерживая рвущуюся на свободу улыбку.

Мне совершенно не хотелось показывать, что я рада его видеть! Как минимум не позволяла сделать это девичья гордость. Однако, одного взгляда, брошенного на меня Рианом, оказалось достаточно, чтобы сердце учащенно забилось.

Я не могу в него влюбиться. Я, девица Алатэ, в короля, которого все время презирала! Даже если на самом деле это был другой мужчина, все равно... У меня слишком много проблем, которые еще необходимо решить, чтобы я позволила себе чувства к такой ненадежной единице, как Его Величество.

- Прекрасные невесты, - проронил он своим бархатистым, сводящим с ума любую девушку голосом, и все девицы как одна издали скорбный вздох.

Я едва сдержалась, чтобы не присоединиться к ним.

- Рад, - продолжил Риан, - что сегодня получил возможность лично пообщаться с каждой из вас. Это, вне всяких сомнений, был бесценный опыт для меня. Но, по правилам отбора, в следующий этап пройдет не каждая из вас. Прошу каждую принять и понять мой выбор. Леди Элиза.

Девица замерла, удивленно закрутила головой, не зная, что делать, пока ее не подтолкнули вперед. Она с трудом подошла к Риану и застыла рядом с ним.

Я только сейчас поняла, насколько он все-таки был высок, ну, или насколько леди Крейн была хрупка. Ей пришлось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза Риану.

- Благодарю вас за высказанную верность короне, - твердо промолвил он. - Эта роза ваша. Надеюсь, в будущем у нас с вами появится возможность пообщаться более тесно.