Белая роза оказалась, между прочим, очень красивой. Лола, по моему скромному мнению (и по нескромным мнениям иных семи девиц, которые не преминули об этом уведомить), этого подарка не заслуживала. И все же, она, уверенная в том, что является избранной, не переставала капризничать.

- Прошел слух, - возмущенно пропищала она, плюхаясь на широкий диван, - что король прислал приглашение на свидание! Один на один, в саду. Оттуда можно выйти уже королевой!

Я очень сомневалась, что где-то в саду помимо Риана будет скрываться также священнослужитель с передвижным алтарем и несколько правителей других держав в роли свидетелей, но решила придержать мнение при себе. Как минимум по той причине, что приглашение сегодня принесли мне, и я не хотела, чтобы этой же белой розой мне оставили несколько царапин на щеках.

На самом деле, это выдавалось по меньшей мере странным. Когда вчера речь зашла о свиданиях, я не сомневалась, что Риан найдет, кого туда позвать. У него же такой широкий выбор, целых восемь девиц! Однако, утром королевский камердинер прибыл в мои покои и с таким видом передал приглашение, словно его заставили перед этим проглотить несколько зелий молчания.

Возможно, не зелий, но следы магии Арина я видела точно. Письмо тоже оказалось заговорено; все, кроме дамы, которой оно предназначалось, забывали его содержание практически сразу. Но о его существовании, к сожалению, не забыли.

- И кого он пригласил? - не унималась Лола. - Элиза, наверняка тебя! Ведь он именно тебе первой отдал розу!

Леди Крейн, как всегда, страшно бледная и подобравшая не совсем подходящее для завтрака платье, только вжалась в собственный угол дивана. На этот раз она была почти без косметики и казалась мне какой-то болезненной, что ли, настолько, что я даже испытала легкий укол жалости.

Элиза на отборе явно чувствовала себя неуютно. Что ж, я могла ее понять; в этой компании вообще трудно расслабиться. К ней, к тому же, было приковано больше всего внимания. То, что король выбрал ее первой, конечно, избавило девушку необходимости переживать на самом отборе, но зато подарило ей огромное количество проблем после.

Что ж, мне, пожалуй, следовало благодарить Риана за то, что мое имя прозвучало последним...

- Это не могу быть я, - вмешалась внезапно Элиза. - Потому что одна из служанок успела проболтаться, что приглашение предназначалось некой «леди М».

Остатки моей симпатии к девушке разбились на тысячи мелких осколков. И кто тянул ее за язык! Логичное желание отвести от себя подозрение привело к тому, что теперь все девицы смотрели на меня.

- Меня выбрали последней, - отметила я, пытаясь говорить спокойно, - и, полагаю, только благодаря моему титулу. Негоже так быстро выгонять маркизу Алатэ. Но король не проявляет по отношению ко мне ни малейшей симпатии.

- Но вы, - вредно отметила Виара, - весьма хороши собой, леди Маргарет. Это признает каждый человек в королевстве.

Несколько девиц раздраженно фыркнули.

- Должно быть, - продолжала Виара, - вы используете какие-то особые средства для того, чтобы остаться настолько свежей в своем возрасте!

- Верно, - вздохнула я. - В мои неполные двадцать один уже необходимо на ночь с ног до головы обмазываться кремами. Вы младше меня всего на полгода, Виара, так что наслаждайтесь последними месяцами своей юности, вскоре она закончится.

Девушки рассмеялись. Поиздеваться над конкуренткой и обменяться острыми словесными уколами - святое дело, и каждая, кажется, стремилась показать себя в этом мастерстве с лучшей стороны. В общем-то, ни прежнему Риану, ни нынешнему не нравились, думаю, ядовитые змеи, но если кто-то желает заработать себе такую репутацию, то что можно с этим поделать?

- Но король не стал бы звать меня на свидание, - спокойно продолжила я. - Потому что он терпеть меня не может. Мне казалось, известие о том, что мы с ним находимся в ужасных отношениях, не менее широко распространено, чем слова о моей красоте.

- Но кто же это тогда может быть? - вмешалась Дориана. - Если не Маргарет. Погодите-ка, кто у нас еще есть на «М»? А может. - она повернулась к Лоле. - Послушайте, а кто сказал, что это было обращение по имени? Возможно, - она выдержала паузу, - леди М - не леди Маргарет, а леди Мильнер? И его величество решил таким образом зашифровать послание?

- Мильнер? - оживилась Лола. - Да ведь это же я! Ох! - она встряхнула своими русыми волосами, убранными в такую же жуткую прическу. - Наверняка это было мне! Но я не получала письма...

- Вы очень рано покинули комнату, - спокойно промолвила Дориана. - Белая роза, особое внимание. Разумеется, Лола, именно вас он хотел выделить!